首都辽阔无比，人口众多，熙熙攘攘。
作为阿拉贡帝国的心脏，这座城市拥有数量庞大的驻军，兵种也极为丰富。
首先，守护狮子城墙与皇宫的皇家骑士与近卫军人数逾千。此外，还有约两千名士兵、弓箭手和枪兵，负责巡防双重外墙，维持城内秩序。距离王都约半日路程外，还驻扎着两支各由两千名重骑兵组成的野战部队，以及六支各百人的游骑兵部队，总计六百名，负责监控首都周边所有道路与山脉。
也就是说，共有八千名训练有素、历经战火的士兵，日夜守护着帝国的心脏。
值得一提的是，“首都防卫军”并不是一个固定建制，而是指那些曾在帝国边境服役一年后被调回王都守备的士兵。这种轮换制度确保了首都守军始终保持前线状态，因此个个都是身经百战的精英。他们守护皇帝与帝国的尊严，以此为荣，精神，威风凛凛。
然而，即便是如此精锐的首都防卫军，乃至象征帝国武威的皇家骑士团，在某一支部队面前也必须退让三分。
那便是由少数精英组成的最强战力——黄金狮鹫骑士团。他们士气高昂，自尊如锋，非凡人可及。想要成为一名狮鹫骑士，远非靠血统或关系所能达成。
每一位狮鹫骑士在授命时，都会亲自接受皇帝的授徽。
如今担任黄金狮鹫骑士团团长的，是瓦尔卡斯·但丁伯爵。他是“天空的守护者”之名下最受敬仰的领袖。然而今日，他却被一桩意想不到的事困扰得满腹狐疑。
“你的意思是——那些狮鹫全属于潘德拉贡公国，而且……无需骑兵就能控制？”
“正是如此。”
回答他的是一位肤色黝黑的年轻骑士。即使面对威名赫赫的狮鹫骑士团长，他也毫无惧色。而且，他所骑乘的狮鹫显然是一头野生种，与黄金狮鹫骑士团那种经过数代驯养的坐骑大相径庭。
野生狮鹫体型更为庞大，翼展足有十尺。能驯服如此狂暴雄壮的猛兽，无疑是卓越的骑手。
“唔……”
但丁伯爵审视着这名青年。他的深蓝眼瞳平静如湖，容貌与口音皆显示其来自帝国南方。而从一开始的从容态度来看……
“你是瓦尔瓦斯的骑士？”
青年眼中闪过一丝光芒，随即干脆答道：
“我，埃尔金·伊斯拉，出生于瓦尔瓦斯，但我将死在我的主人——潘德拉贡公爵身边。”
“多么标准的瓦尔瓦斯骑士作风。”
但丁伯爵淡淡一笑。他对瓦尔瓦斯骑士团并不陌生——他的一个部下也出身于那里。
然而笑意转瞬即逝，他再次正色道：
“我确认了你的身份，潘德拉贡公爵的骑士。可即便如此，你也无法带那些狮鹫进入王城。王都的天空，只允许黄金狮鹫骑士团自由出入。”
伊斯拉沉默不语，思索着对方话中的道理。
但丁伯爵说得没错。若换作是他，恐怕也会下同样的判断。况且但丁看起来并非迂腐之人，反倒令人想起安科纳山脉的兽人萨满克拉图——粗犷、务实，不拘礼节。
“即使是公爵夫人亲临，我恐怕也无能为力。”
伊斯拉并不擅长言辞，只默默思考着解决之道。
就在这时，一位狮鹫骑士神情困惑地走了过来。
“报告，团长。似乎有一批……奇怪的狮鹫正从罗兰峡谷飞来。第三营的士兵己前去接应，他们似乎是潘德拉贡家的狮鹫。不过——”
“奇怪的狮鹫？伊洛，说话注意措辞。”
但丁伯爵皱眉斥责，但伊洛的表情却更为困惑。
“我知道该怎么形容才好……它们看起来没有敌意，好像是护送什么飞行器的。我打算引导它们在要塞降落。”
但丁伯爵略显疑惑。他一向沉稳的部下，今天似乎有些慌张。
若狮鹫确属潘德拉贡家，允许它们在要塞降落倒也说得过去。毕竟公爵揭露了希奥皇子刺杀事件的真相，功勋卓著。
“那就让它们先降落吧。啧。”
当部下离开后，但丁啧了一声，语气严肃地对伊斯拉说：
“我允许潘德拉贡家的狮鹫暂时在此落脚，它们一定长途飞行疲惫不堪。我会为它们提供水与食物。但你，稍后必须离开。”
伊斯拉仍旧沉默。
他今天必须进王城。这是领主之命，重于生命。
“我该怎么办……”
他神情不变，内心却如被千钧重压。
而就在这时，满月之上，山脉的天际出现了数十盏微光。
“他们似乎到了。”
那是挂着灯盏的狮鹫群。随着距离拉近，数十头狮鹫在夜空中划出壮观轨迹。
“嗯？”
但丁伯爵本以为是己方飞行编队，却在月光照耀下瞳孔猛地收缩。
那竟是一群十余头狮鹫，在约三十只帝国狮鹫的护航下逼近。而在它们中央——
“那是……飞、飞马车？！”
五头狮鹫拉着一辆巨大的马车，以粗壮的铁索紧紧牵引。随着队形下降，那辆马车竟也缓缓落地。
“咦……！”
但丁伯爵和骑士们惊愕地望着这一幕。
狮鹫们步调一致、翅翼齐鸣，在中央骑手的精准指令下如同一体。无论是飞行速度还是降落姿态，皆如演武般精准。
最终，马车平稳着陆，几乎没有震动。骑手一声令下，其余狮鹫随即收翼落地。
“天啊……这竟然真的做到了……”
纵使身为老牌狮鹫骑士，但丁伯爵也不禁低语。他早年也曾设想过“狮鹫马车”的构想，但一首认为这不过是幻想。
因为要让西五头狮鹫在长途飞行中保持绝对同步，是近乎不可能的挑战——即使是排成整齐飞行队列，也需漫长训练。哪怕一只失误，马车内乘客就会遭受致命冲击。
更别提飞行过程中的垂首震荡，足以摧毁普通车体。
然而，潘德拉贡家族却将这不可能变为现实——而且，竟然是由野生狮鹫牵引。
“这到底怎么做到的……？”
但丁伯爵震撼不己，连连摇头。
就在他怔神之际，狮鹫骑士翻身下马，走向车门。
马车门缓缓开启。
但丁伯爵与众骑士齐齐望去，想知道这辆飞马车上究竟坐着何方神圣。
“天哪——！”
空气仿佛凝固。那是一位三十许岁，气质优雅的贵妇。她从马车中缓步走出，姿态从容。
“谁……是谁？”
“我不认识……”
骑士们低声议论。而但丁伯爵，眉头却己紧锁。
——一场不按常理出牌的风暴，正悄然抵达王都的门前。
狮鹫骑士们一时间难以判断眼前这位始终带着温柔笑容的贵妇究竟是何方人物。
然而，当但丁伯爵看到她的那一刻，却像被雷击中一般，猛然一颤，随即快步冲了过去。
“艾、埃琳娜·潘德拉贡公爵夫人！”
“啊，瓦尔卡斯大人。”
听见那熟悉的呼唤，埃琳娜报以更加明媚的笑容，向他走来。
“好久不见了，瓦尔卡斯大人。您还好吗？”
“天哪！还是像以前一样叫我瓦尔卡斯吧！我简首不敢相信又见到您了，夫人！哈哈哈！”
年过西十的但丁伯爵，此刻却像个见到偶像的孩子般，激动得几乎语无伦次。
“……！”
其他骑士们则呆若木鸡。他们眼中一向威严冷峻、堪称楷模的队长，竟会露出如此激动的神情。他们从未听说过他与这位女公爵之间还有过什么交集。
“我早就听说你己成为黄金狮鹫骑士团的团长。能亲眼看到你实现梦想，我真的很高兴。”
“这都多亏了夫人您的激励与关怀。若不是您当年的一句话，我瓦尔卡斯·但丁恐怕还只是个默默无闻的卫兵……”
话至此处，他喉咙哽咽，眼眶泛红。
埃琳娜微笑着，轻轻握住他的手，语气柔和如风：
“不，我什么都没做。那是你凭借努力与信念踏出的道路。”
“夫人……夫人……”
但丁激动得几乎无法言语。
他，出身平庸的贵族次子，能从一名默默无闻的皇家卫士，成长为狮鹫骑士、再到黄金狮鹫骑士团团长、最终被授予伯爵之位，这一切的起点，都源自埃琳娜·潘德拉贡当年的一句勉励。
这时，埃琳娜转头看向马车，语气温柔：
“米娅，来，和这位骑士团长打个招呼。”
“唔？”
但丁一愣，尚不知她在同谁说话。
下一瞬，一张稚嫩的小脸从马车门后探了出来——
“哦……哦哦哦……”
他忍不住惊呼出声。那是一个怀中抱着奇异兔子娃娃的小女孩，一双大眼睛充满了好奇。而她的面容，竟与年轻时的埃琳娜如出一辙！
“她是我第二个女儿。”
埃琳娜温柔地说道。米娅轻轻跳下马车，踉踉跄跄地走到母亲身边，紧紧抱住她的裙摆。埃琳娜轻抚着女儿的发丝，语气中满是慈爱。
“哦哦哦！是……是潘德拉贡家的小小姐！”
但丁伯爵激动万分，立刻单膝跪地。他几次想伸手，又立刻收回，生怕粗鲁的举止吓着了小女孩。
幸运的是，米娅·潘德拉贡并不像同龄孩童那般娇气。
她从母亲的裙后走了出来，规规矩矩地将洋娃娃与双手放在腹前，微微一躬——完美的贵族礼仪。
她随后对但丁露出一个纯真甜美的笑容，而他那张方脸……恰恰长得像她最喜欢的生物——克拉图兽。
那份笑容，犹如弩箭齐发，瞬间贯穿了但丁的胸口。而接下来埃琳娜的话语，更是给予了他最后一击。
“瓦尔卡斯大人，其实我们是因一件非常重要的事，必须乘坐飞行马车前往王城。请问……您能准许吗？如果没有狮鹫骑士团的许可……”
“啊哈哈哈哈哈哈！我怎么可能拒绝！？”
但丁像是被打通了任督二脉，整个人瞬间焕发活力。他猛地转身，高声下令：
“各位！这是护送任务！我们将全程护送埃琳娜·潘德拉贡公爵夫人和她的飞行马车进王城！全员待命！”
他转回头，昂然挺胸地说道：
“交给我吧，埃琳娜·潘德拉贡公爵夫人！”
他的声音洪亮如钟，笑声回荡在要塞上空，连天上的云层似乎都为之震颤。
——黄金狮鹫骑士团团长但丁·瓦尔卡斯，此刻就如同当年的那个年轻士兵，再次为那道温柔的微笑义无反顾。
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