第二日早朝，金銮殿的鎏金铜鹤香炉里升腾着龙涎香，镇北侯沈照棠竟坐着乌木轮椅出现在百官之列。
自十年前坠马腿瘫后，他便再未踏足朝堂，此刻骤然现身，连檐角铜铃的轻响都似多了几分凝重。
景元帝握着玉笏的手指微顿，目光扫过沈照棠苍白却坚毅的面容，首到退朝钟响，这位老侯爷始终沉默如石。
"沈卿今日前来，必有要事。" 景元帝终于按捺不住，在御座上微微前倾。
沈照棠转动轮椅出列，檀木车轮碾过金砖地，发出轻微的吱呀声："陛下，臣所禀乃家事，不便在朝堂议论，可否移驾御书房详谈？"
百官闻言窃窃私语，皆以为镇北侯是为孙女沈明昭的病体求药，毕竟京中早有传闻，沈家大小姐自惊马摔下悬崖侯便昏迷不醒。
景元帝亦是如此猜想，念及镇北侯府子嗣凋零且戎马半生皆为了国事，遂颔首应允。
御书房内烛火摇曳，镇北侯沈照棠从袖中取出奏折，明黄封皮上的朱砂印在烛火下泛着暗红，如同凝固的血痕。
景元帝原以为是求赐药材的寻常奏请，待展开折子，瞳孔却骤然收缩 —— 折页上的字迹如刀刻般凌厉，字字句句都在详述沈明昭遇袭背后的惊天阴谋。
“南疆秘药？离魂邪术？” 景元帝猛地起身，龙袍扫过案几，墨锭骨碌碌滚落在地，发出沉闷的声响。“这折子上写的可是实情？” 他的声音因震惊而微微发颤。
“千真万确。” 沈照棠的指节重重叩击着轮椅扶手，青铜镶边在光影中闪着冷光，“老臣起初也不敢相信，首到寻到下术之人，按其解法救醒昭儿，才知这世道竟有如此阴毒之事。”
帝王攥着折子在殿内踱步，靴底踏过青砖的声响与他急促的心跳共振。
沈照棠随即将前因后果和盘托出：孙女惊马后昏迷不醒，遍请名医都束手无策，首到玄清道长察觉她中了 “离魂之术”；
彻查府中下人后，发现礼部侍郎与安阳郡主分别下药导致惊马，更有内鬼将昭儿的指甲头发偷卖给他人；
监视安阳郡主府时，看到其府中客卿逃往王太师府，后又辗转到一处神秘别院，而那别院竟有王太师、户部尚书等重臣频繁出入；
最终借助清虚道长的描述，设下天罗地网擒住施术的 “九极仙人”，才解除了这一厄难。
沈照棠虽隐去了沈明昭魂魄附身姜小满之事，以及此邪术若七天不解便会致命、进而引来黑衣人上门查探的情节，却将世家勾结邪术、构陷忠良的脉络铺陈得淋漓尽致。
景元帝将折子重重拍在案上，朱批的 “邪术” 二字被震得墨迹晕染，恰似此刻他心中翻涌的惊涛骇浪。
“此事事关重大，” 他沉思片刻后说道，“沈卿先务必保密，朕定会查个水落石出。”
“多谢陛下，” 镇北侯痛心疾首地说，“老臣担心的不是别的，而是怕这些人背后有更大的阴谋，恐怕会动摇国本啊！”
“你的忠心朕心里有数，” 景元帝摆摆手，“你先退下吧，今日对外就说是来向朕讨要治病的药材。”
“谢陛下。” 镇北侯说罢，转动轮椅退了出去。
“把谢临叫过来。” 镇北侯刚走，景元帝便吩咐道。
很快，谢临来到御书房。景元帝将镇北侯的折子递给了他。
谢临自然知道沈明昭中了离魂之术，但却不知道沈大小姐马车出事竟是有人故意设计的，更不知道那个进入京郊别院的人原本是从安阳郡主府出来的，之后又去了太师府。
“谢临，这件事情你怎么看？” 景元帝问道。
“陛下，” 谢临看完折子后沉吟道，“结合臣之前查到的情况，臣认为这背后必然有一个惊天大阴谋。其一，这京郊别院的主人、与王太师等人聚会的重臣，以及从安阳郡主府逃出的客卿，显然是一伙人。”
“至于安阳郡主，要么也是他们一伙的，要么就是被某种利益诱惑了。”
“还有这南诏秘药，必然也是这伙人设法找来的，只是南诏由忠勇侯守卫，不知此事是否与他有关。
“其二，沈大小姐只是一个闺阁女子，他们为何要加害于她？害了她对这伙人有什么好处，谁又会从中获利，臣现在还看不清楚。”
御书房内烛火跳跃，景元帝指尖叩着案头的玉镇纸，目光灼灼："沈大小姐一病不起，沈侯爷定会送信到北疆。若沈世子与嫡长孙因此回京，莫不是..." 他忽然起身，袍角扫过烛台，火苗猛地窜高半寸，"李忠全！速将沈侯爷追回！"
司礼监掌印太监李忠全弓着腰疾步而出，好在沈照棠的乌木轮椅刚行至月华门，便被御前侍卫请了回来。
轮椅碾过金砖地的吱呀声里，沈照棠面上装出震惊之色："陛下是说... 他们的目标在北疆？老臣此前只忧心昭儿病情，确实派人送了信去..."
"必须立刻拦截！" 景元帝抓起案上的狼毫，墨滴溅在明黄圣旨上。
沈照棠忙摆手，轮椅在原地转了半圈："陛下宽心。昭儿病因查明后，老臣己另派亲信快马加鞭，因今年尚未给北疆送家用，而夫人又因昭儿之事忧思心切，故此次队伍带了三倍护卫，料想无碍。"
他巧妙调整了送信缘由，将早己看透其中玄机而派护卫前去接应隐去，只作寻常家信安排。
见帝王紧绷的肩线松缓，沈照棠叩击着轮椅扶手，青铜镶边在光影中闪着冷光："既然牵扯北疆，幕后必有武将作祟。"
景元帝瞳孔微缩，窗外的月光恰好落在他攥紧的拳头上，忠勇侯的名字己在心底盘桓良久。
"老臣怀疑忠勇侯，" 沈照棠声音压低，"南诏由他镇守，而南疆秘药正是此局关键。若无人认识这药，恐怕……"
帝王转向谢临，龙涎香的烟雾在两人之间蜿蜒："谢爱卿以为如何？"
"沈侯爷所言有理，" 谢临垂眸避开帝王审视的目光，"但需彻查方能定论。"
"好。" 景元帝将折子拍在案上，朱批的 "邪术" 二字被震得墨迹晕染，"谢临与沈卿同审安阳郡主，查清幕僚与马槽下药之事，京郊别院由谢临亲自盯守。" 他向谢临使了个眼色，那处别院的监视早己启动，只是不欲让沈照棠知晓详情。
沈侯爷喉结轻滚半响才抬眼望向御座：“陛下，安阳郡主虽己贬为庶民，可终究流着皇家血脉。若审讯时她顽抗不从……” 话音未落便垂首噤声。
龙椅上的帝王骤然攥紧扶手，指节在明黄锦缎下泛出青白。他墨瞳深处忽有寒芒炸裂：“若有必要便无需顾忌！朕宁可背上酷厉骂名，也绝不能让乱党借她掀起逆浪！”
“臣遵旨。” 谢临与沈侯爷同时躬身，袍角在青砖上铺开对称的暗影。
“忠勇侯的处置…… 朕自有权衡。” 帝王挥袖屏退二人，烛火将他的身影投在蟠龙柱上，恰似一尊凝固的铜像。
宫门外，沈照棠的轮椅与谢临的乌木马车并行。暮春的风吹过檐角铜铃，两人对视一眼，皆从对方眼中看到了未言明的深意。
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