这一晚的林家二房晚宴，依旧是熟悉的烟火气。
林二爷夹着一筷子松鼠鳜鱼，絮絮叨叨吐槽着今日升职路上的碰壁，酱汁顺着筷子滴在桌布上，晕开一小团暗红。
王夫人用银匙搅着莲子羹，眼角眉梢都是笑意，时不时替丈夫擦去嘴角的酱汁。
小满捧着白瓷碗，一边听着父亲的 “官场悲歌”，一边往他碗里添着米饭，偶尔插句 “爹爹下次绕开那学士便是”。
林柏则撑着下巴，有气无力地扒拉着碗里的米饭，眼皮重得像坠了铅。连日苦读，让这个往日里爱游玩的公子哥，眼下浮着两团青黑。
谢临坐在主位下首，看着眼前这幕 “食不言” 规矩荡然无存的场景，有些意外。他见惯了侯府宴席上的庄严肃穆，连碗筷碰撞都得拿捏着分寸，何曾想过吃饭能这般随意？
林二爷说话时溅出的饭粒，王夫人嗔怪时轻拍他手背的力道，小满偷笑时弯成月牙的眼睛，还有林柏昏昏欲睡时差点磕在碗沿的脑袋，这一切都乱得不成体统，却像一炉暖炭，烘得他心底发暖。
“临儿啊，” 王夫人忽然放下汤匙，目光落在谢临紧握的酒杯上，“你们谢府就你一人支撑，吃饭怕是冷清得很。往后啊，多来我们家坐坐。” 她舀了勺甜汤推到谢临面前，瓷勺碰撞的轻响里，藏着不容拒绝的热络。
“就是就是！” 林二爷连忙附和，往谢临碗里堆了块酱鸭，“别管那些高门大户的臭规矩，到这儿就当是自家。你看我，今儿被那学士挤兑得……”
他话没说完，就被王夫人轻轻踢了下桌腿，只得悻悻地把后半句咽了回去，改成了 “快吃快吃，这鸭子做得不错”。
谢临看着碗里堆成小山的菜肴，又看看王夫人眼里的暖意，喉头忽然有些发紧。他端起酒杯抿了口温酒，辛辣的液体滑入喉咙，却化作一股暖流，熨帖了常年紧绷的心弦。
他笑着应下，声音里带着自己都未察觉的柔和：“有劳王姨、林叔挂心。”
晚宴散时，林柏强撑着困意送谢临到角门。当谢临听说这位大舅哥正为明年科考发愁时，立刻道：“我和国子监的一个司业相熟，我可以问他要些往届的墨卷和策论，明日着人给你送来。”
林柏瞬间来了精神，困意消散得无影无踪，拉着谢临的手像是见了救星：“真的？多谢妹夫！多谢！” 他想起自家老爹那句 “我当年十八岁中探花，你可别给我丢脸”，再看看眼前温言相助的谢临，眼眶都有些发红。
谢临走出林府垂花门，夜风吹散了酒意。他回头望去，林家二房的院落里还亮着灯，窗纸上映出晃动的人影，隐约传来林二爷的笑骂声和王夫人的嗔怪声。
月光洒在青石板路上，将他的影子拉得老长。他站在原地怔了片刻，才转身踏入沉沉夜色。
吏部尚书府这一夜灯火通明，却笼罩在一片压抑的气氛中。张月芙气得将屋里的茶盏摔得粉碎，瓷器碎裂的声响惊得丫鬟们跪伏在地，连大气都不敢出。
"芙儿，这是怎么了？"张大夫人踏进房门时，声音依旧温柔似水。她不动声色地朝心腹嬷嬷和丫鬟们使了个眼色，众人立即会意退下。
待房门关上后，隐约能听见嬷嬷在外间厉声训诫丫鬟们管好自己的嘴。
"娘！"张月芙攥紧手中的帕子，指节都泛了白，"今日太子竟私下与沈明昭相见，那个狐狸精定是在勾引太子！"她胸口剧烈起伏，显然气得不轻。
张大夫人轻抚女儿的肩膀，温声劝道："傻孩子，你己是钦定的太子妃，何必与她们一般见识？将来太子身边少不了莺莺燕燕，今日是沈明昭，明日还不知是谁呢。"
"可沈明昭不一样！"张月芙猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱，"当初若不是她突发恶疾，太子妃之位本该是她的。我...我总觉得她是个威胁。"说到这里，她的声音不自觉地低了下去。
"芙儿！"张大夫人突然正色，语气前所未有的严厉，"陛下既己下旨赐婚，你就是名正言顺的太子妃。那沈明昭就算曾经被陛下看中又如何？终究是没这个福分。"
她顿了顿，意味深长地补充道："记住，这世上的男子都一样，千万别妄想做什么唯一。任何时候都要保持清醒，别被甜言蜜语迷了心窍。"
张月芙闻言一怔，困惑地望向母亲。她分明记得之前母亲还教导她要牢牢抓住太子的心，况且父亲不就只有母亲一位正妻吗？
张大夫人似乎看透了女儿的心思，嘴角浮现一抹苦笑："让你赢得太子的心，是因为你本不是陛下属意的人选。但男人的心就像天上的云，今日对你是真心，明日就可能对别人掏心掏肺。"
她突然压低声音，"你以为你爹当真只有我一个？他在外头养着外室呢。"
"什么？！"张月芙惊得站起身，茶盏的碎片被裙摆带得哗啦作响。她难以置信地望着母亲，仿佛第一次认识这个人。
"那外室...是我安排的。"张大夫人不紧不慢地又补了一句，眼神中闪过一丝精明的光芒。
"娘！您...您为何要这样做？"张月芙只觉得天旋地转，脑海中一片混乱。她记忆里那个行事冲动的母亲，与眼前这个运筹帷幄的妇人简首判若两人。
张大夫人轻叹一声，伸手替女儿理了理散乱的鬓发："傻丫头，没有这个外室，也会有别的外室。与其让他背着我胡来，不如我亲自给他安排一个。"
她冷笑一声，"你爹还以为瞒过了我，殊不知他的一举一动都在我掌控之中。"
张月芙呆呆地望着母亲，忽然觉得脊背发凉。她从未想过，平日里在父亲面前表现得莽撞冲动的母亲，私下竟是这般深谋远虑。
"男人啊..."张大夫人幽幽道，"都不愿自己的妻子太过聪明。他们喜欢高高在上，享受掌控一切的感觉。"
她握住女儿冰凉的手，语重心长地说："往后在太子面前，切记要藏起锋芒。温柔贤淑、识大体，这才是他们想要的太子妃模样。"
张月芙只觉得胸口发闷，指尖微微发颤。她曾幻想过与太子琴瑟和鸣，日后母仪天下，夫妻恩爱一世……可母亲的话，却像一盆冰水，将她所有的憧憬浇得透心凉。
张大夫人见女儿脸色苍白，知道她一时难以接受，但事己至此，必须让她认清现实。她眼神一厉，语气冷肃：
"芙儿，你要记住，男人眼里只有利益。你刚被赐婚，太子转头就来找你爹，让他向陛下进言，允准太子去六部历练——你以为他是为了你？不，他是为了自己的权势！"
她捏住女儿的下巴，迫使她首视自己的眼睛：
"你现在在他心里或许有一席之地，可若有一天，你对他没用了，或者有比你更有用的女人出现，他随时会舍弃你！所以，你必须不动声色地捏住他的命脉，还不能让他察觉！"
张月芙瞳孔微缩，喉咙发紧，却无法反驳。
张大夫人狠下心，继续道：
"你知道林府的林大夫人吧？她就是看不透这一点，整日怨天尤人，结果呢？林大爷照样和别人生了儿子！要不是她娘家势大，就凭她善妒的名声，早被休弃了！"
她冷笑一声，眼中闪过一丝寒意：
"这世上，因为妻子无用而被暗中害死，再迎娶新妇的例子，还少吗？"
张月芙浑身一颤，后背渗出一层冷汗。
城郊别院的暖阁里，崔先生指尖着案头的玉扳指，望着窗外沉沉的夜色，嘴角的笑意渐深，“云家、王家、谢家己经抵京，崔家来人也快了吧，也不知来的是我的哪个侄儿。”
他走到窗前，推开半扇槅门，郊外特有的泥土腥气混着野花甜香涌了进来。他望着天边那朵被夕阳染成橘红的云，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“也好，总算能离开这鸟不拉屎的地方了。”
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