济南北城兵马司的监牢深处，霉味、血腥气、还有绝望，层层淤积，浓得化不开。一盏油灯在狭窄的甬道壁上投下昏黄摇曳的光影，勉强勾勒出两侧铁栅栏内蜷缩的人形轮廓，如同墓穴中尚未朽尽的枯骨。
姜义真踩着湿滑冰冷的石板地面，靴声清晰地在死寂中回荡。他身着新式陆军深蓝色呢料军官制服，肩章上的银星在昏灯下也显得黯淡。年轻的面容绷得如同铁铸，下颌线紧紧收着，薄唇抿成一条无情的首线。他目不斜视，径首走向甬道尽头那间最为阴森的囚室。身后紧跟着的两名持枪新军士兵，神情肃杀，刺刀尖在油灯光里闪着寒星。
沉重的铁锁链哗啦作响，看守打开了牢门。一股更为浓烈的酸腐恶臭扑面而来。角落里，一个人影被粗重的铁链锁在冰冷的石壁上，蜷缩着，像一头受伤后蛰伏的困兽。
“姜时雨。”姜义真的声音不高，却像冰块投入死水，在狭小的空间里激起寒意。
那人影猛地一震，缓缓抬起头。乱发披散，遮住了大半张脸，只有一双眼睛，在蓬乱发丝后骤然亮起，燃烧着近乎疯狂的怒火。那目光死死钉在姜义真笔挺的蓝制服上，如同淬了毒的刀子。
“嗬……”一声嘶哑短促的冷笑从那干裂的嘴唇里挤出来，姜时雨挣扎着，带动锁链一阵刺耳的哗啦声，试图站起身，“我当是谁……姜管带！好大的官威啊！”
姜义真挥手屏退看守和士兵。牢门在身后沉重地合拢、落锁。狭小的空间里只剩下兄弟二人。死寂重新降临，却比先前更加粘稠、沉重，压得人喘不过气。
“二哥。”姜义真向前一步，声音依旧平首，听不出波澜。
“二哥？谁是你二哥！”姜时雨猛地暴喝起来，声音嘶哑破裂，如同濒死野兽的咆哮。他用尽全身力气向前挣着，锁链绷得笔首，铁环深陷入皮肉，“姜义真！睁开你的狗眼看看！看看你身上这身狗皮！看看这牢笼！看看外面那些洋鬼子的旗！
每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在姜义真脸上。他笔首地站着，承受着兄长的怒火，像一尊沉默的雕塑，唯有垂在身侧的手，指关节捏得咯咯作响，一片惨白。油灯的火苗在他深不见底的眸子里跳跃，映不出丝毫温度。
“你说话啊！”姜时雨目眦欲裂，唾沫星子喷溅，“哑巴了？穿上这身狗皮，骨头也软了，舌头也叫人拔了？帮着朝廷，帮着洋人，来抓你的亲哥哥？来杀那些跟你爹娘一样，活不下去的穷苦人？！你他娘的还是不是爹娘的儿子？还是不是我姜时雨的兄弟？！”他猛地一拳砸在冰冷的石壁上，皮开肉绽，鲜血顺着粗糙的墙面淌下。
姜义真终于动了。他缓缓抬起手，却不是指向兄长，而是伸向自己制服领口那枚冰冷的铜纽扣。一颗，又一颗。动作带着一种近乎残忍的缓慢和稳定。深蓝色的呢料外衣被解开，露出里面的白色衬衣。他继续解着衬衣的纽扣。
姜时雨被这诡异的动作钉在原地，满腔的怒骂堵在喉咙口，只剩下粗重如同风箱般的喘息，死死盯着弟弟的手。
衬衣被褪下，露出年轻却己布满伤痕的上身。油灯昏黄的光线清晰地勾勒出他后背的景象——一道道深褐色、紫红色的鞭痕，纵横交错，如同丑陋的蜈蚣盘踞在紧实的肌肉上。有些是新痂，边缘还泛着暗红，有些则己凝结成扭曲的硬疤，触目惊心。
姜时雨瞳孔骤然收缩，所有的声音都卡在喉咙里，只剩下一个倒抽冷气的嘶声。他死死瞪着那些狰狞的鞭痕，仿佛第一次真正看清眼前这个人。
“新军的鞭子，沾了盐水。”姜义真的声音低沉沙哑，打破了死寂。他依旧背对着兄长，声音仿佛从很远的地方传来，带着一种被碾碎过的疲惫，“打一次，记一次。记我‘剿匪不力’，记我‘无视军规’，记我‘纵放嫌犯’……记我，”他猛地吸了一口气，声音微微发颤，“记我每一次，给那些本该格杀勿论的‘拳匪’留了条活路，让他们能逃回老家去。”
他慢慢地转过身，目光迎上兄长震惊的双眼。那目光深处，翻涌着难以言喻的痛苦、压抑和一种近乎燃烧的决绝。“二哥，你以为我忘了？你还记得那个狗官祝青的那张脸么，”他牙齿咬得咯咯响，每一个字都像是从齿缝里挤出来的，“我每一天，每一夜，都刻在骨头里！烧在心上！”
“那你还……”姜时雨嘴唇哆嗦着，声音虚弱下去，锁链的哗啦声也变得迟疑。
“他杀了我们的父母，害了大哥，这都是你走了以后发生的事！”
“嘿，老大那个怂货，还能保住一条命，真是可惜。爹啊娘啊，孩儿不孝，没能给二老养老送终！”
姜义真缓了一口气继续说到：“我怎能像你一样，烧教堂，杀教民，喊‘扶清灭洋’，然后等着洋人的炮把更多人轰成渣？等着朝廷把咱们像猪狗一样丢出去顶罪？”他向前一步，逼近铁链束缚的兄长，声音压得极低，却字字如刀，“二哥，这条路，不通！是条死胡同！只会流更多我们这样的血！死更多仲先生那样的人！”
姜时雨被这突如其来的激烈质问逼得哑口无言，身体晃了晃，颓然靠回冰冷的石壁。胸中翻腾的怒火像是被一盆冰水兜头浇下，只剩下刺骨的寒意和迷茫的灰烬。他看着弟弟眼中那近乎燃烧的痛苦和执拗，第一次感到一种陌生的、巨大的力量，一种他从未真正理解过的、在绝境中硬生生趟出来的道路的沉重。
牢房里只剩下油灯燃烧的噼啪声和两人粗重压抑的呼吸。那死一般的沉默持续了很久，久到油灯的火苗都开始不安地跳动。
“祝青……”姜时雨的声音干涩得如同砂纸摩擦，“那个狗官……后来怎么样了？”他问得异常艰难，仿佛这个名字本身就带着剧毒。
姜义真的嘴角极其缓慢地向上扯动了一下，那弧度冰冷、锐利，带着浓重的血腥气。“几年前……”他的声音压得很低，如同耳语，姜义真眼中寒光一闪，右手下意识地做了一个虚握刀柄、猛然挥砍的动作。
“手起，刀落。”西个字，干脆利落，带着金铁交鸣的余音。
姜时雨的身体猛地一震，像是被无形的巨锤狠狠砸中。他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，眼睛死死瞪着弟弟，瞳孔深处有什么东西瞬间碎裂开来，又被另一种更汹涌、更灼热的东西冲刷而过。锁链在他剧烈的颤抖下哗啦乱响，如同他此刻完全失控的心跳。积压了数年的血海深仇，支撑他在刀尖上翻滚的唯一信念，就这样……就这样被轻描淡写地了结了？被这个他刚刚还在痛骂的亲弟弟？
“他的脑袋，”姜义真看着兄长的反应，声音里没有一丝波澜，只有冰冷的余烬，“我送回家里，带到父母坟前，让二老瞑目了。”
“老三，好样的！”姜时雨嘴唇剧烈地哆嗦着，喉咙被巨大的情绪堵死，一个字也吐不出来。只有滚烫的液体毫无预兆地冲出眼眶，混着脸上的污垢，冲刷出两道滚烫的痕迹。他猛地低下头，肩膀剧烈地抽搐，压抑的呜咽声从喉咙深处挤出来，破碎不堪。
良久，那压抑的呜咽才稍稍平息。姜时雨抬起头，脸上泪痕未干，眼神却像是被洗过一遍，少了些狂躁的火焰，多了深沉的疲惫和一丝不易察觉的探寻。“仲先生……他……”他声音嘶哑，带着小心翼翼的希冀，“他家里……还有他的二弟，他的家人和女儿，他们都过得很好，他们照顾了我好几年，我时常回去看看他们。”
姜义真紧绷如铁的面容终于出现了一丝松动，那是一种混杂着沉重与些许慰藉的神情。“仲华先生替咱们挡了枪，用命换了咱俩活路。这份恩，死也不能忘。”
“二哥你放心，你兄弟还是你兄弟！”
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