光绪七年七月初六，山东枣庄暴雨如注。
李庭跪在泥水里，额头抵着青石板的裂痕。雨水顺着他的脊梁往下淌，把粗布短褂浸得透湿。马蹄铁踏碎水洼的声响越来越近，他听见县丞尖细的嗓子在雨幕里飘："每亩加征三斗，这是道台的钧令！"
"官爷，开春才交过夏税......"老村长颤巍巍举起烟袋锅，话没说完就被马鞭抽翻在地。李二牛看见老人花白的辫子散在泥浆里，像条垂死的鱼。
"反了你们！"周世荣勒住枣红马，镶铜的腰刀在雨中泛着冷光。这个三十出头的哨官有张马脸，左颊横着道蜈蚣似的刀疤，"朝廷养兵千日，眼下南边闹拳匪，西边有旱魃，尔等刁民还敢抗粮？"
二十几个绿营兵哗啦啦端起洋枪，枪管上的雨水汇成细流。李庭攥紧拳头，指甲掐进掌心的茧子。他想起前一段时间，有个过路的，这人带着一把大刀，自称姓赵，好像是什么劳什子大刀会的。一开始村里人以为他是个绿林强盗，后来才知道他不是个恃强凌弱的，但也不敢和他有交集，只有李庭和仲先生与他接触过。前几日，他们在村外关帝庙相见时，赵铁鹰终于说了他的来历。
"我原本是个铁匠，只因官府盘剥太狠，不得已入了大刀会。此番前来，就是要告诉你们，不要相信官府的鬼话，他们就是要把咱们当韭菜割，今年割三茬，明年就敢割五茬！"
"把粮车推出来！"周世荣的马鞭指向祠堂方向。两个兵丁踹开柴门，里面整整齐齐码着三十石救命粮——那是全村人剥树皮、挖草根，从牙缝里省下的冬粮。
李庭突然窜起来，像头受惊的骡子撞向粮车。他的肩膀重重磕在木轮上，震得牙关发酸："不能动！这是全村人从牙缝里面挤出来的！"雨声里传来婴儿的啼哭，混着女人们压抑的抽噎。
周世荣冷笑一声，马鞭在空中甩出脆响。两个兵丁揪住李庭的辫子往石阶上撞，血水混着雨水在青砖上蜿蜒。不知谁喊了句"大刀会来了"，祠堂屋顶突然跃下七八条黑影。
赵铁鹰的鬼头刀最先劈开雨幕。这个四十岁的铁匠赤着上身，胸口的青龙刺青在雨中发亮。刀光闪过，两个按着李庭的兵捂着脖子栽倒。周世荣的瞳孔猛地收缩——那柄刀他认得，去年沂州府剿匪时，这把刀砍翻过三个把总。
"放箭！"哨官的声音变了调。弓弦嗡鸣穿透雨声，李庭看见赵铁鹰旋身挥刀，三支雕翎箭应声而断。但身后传来沉闷的倒地声，拿粪叉的王老汉被箭矢贯穿胸膛，血沫从豁牙的嘴里往外冒。
大刀会的汉子们发出狼嚎般的呼啸。赵铁鹰的刀锋贴着马腹划过，枣红马惨嘶着人立而起，把周世荣掀翻在泥浆里。哨官刚要摸腰刀，鬼头刀已经架上脖颈。
"让你的人滚。"赵铁鹰的声音比刀还冷。他背后关帝庙的残破飞檐在雨中摇晃，像柄将折的剑。
周世荣突然咧嘴笑了，沾着泥水的白牙闪着寒光："你们这些蝼蚁......"话音未落，西南方向炸响三声号炮。暴雨中浮现出密密麻麻的火把，把祠堂照得如同白昼——曹州镇标的三百援兵到了。
赵铁鹰的刀在哨官脖子上勒出血痕，却迟迟没有落下。李庭突然明白，这个能单手提起石锁的汉子，终究不敢杀官造反。雨越下越大，祠堂檐角的铁马叮咚乱响，像是阎王爷在摇招魂铃。
马蹄声震得地皮发颤时，赵铁鹰终于动了。鬼头刀划出半轮冷月，周世荣的头颅飞起三尺高，血柱喷在"忠孝节义"的匾额上。李庭听见自已喉咙里发出非人的嘶吼，抄起王老汉的粪叉冲向火把的海洋。
暴雨在黎明前停了。官道上三十多具尸体被草席盖着，血水渗进龟裂的土地。赵铁鹰的鬼头刀插在祠堂前的槐树下，刀柄红绸湿漉漉垂着，像条咽气的赤练蛇。二十里外，新任道台正在给巡抚写呈文："七月枣庄民变已平，斩首二十七级......"
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