虹口扬子码头，人头攒动。
几十丈长的鲜红彩绸棚从码头一路延展，消失在官道尽头，刺目夺睛！
棚下，簇新的猩红地毯如长蛇般铺开，声势逼人。
手持“肃静”“回避”牌、挺着水火棍、扛着褪色青扇飞虎旗的衙役兵丁，人数众多却东倒西歪，打哈欠、流鼻的烟瘾上头之举频现，勉力在这杂乱的码头上清出一条花团锦簇、却华而不实的通道。
人群最前端，江苏巡抚刚毅身着大红锦鸡补服，顶戴花翎，被一众官员簇拥在正中。
布政使郑华熙、按察使李慎、上海道台聂仲芳落后一步；反倒是苏州知府魁元、苏州织造郎中曾恒，紧紧贴附刚毅左右，挥着袍袖，试图扇走并不存在的清凉，极尽谄媚。
“这鬼天气，热煞个人！”刚毅从袖中抽出丝帕，狠狠擦着额头的汗珠，抱怨道，“多少年没有代天巡狩的钦差了，朝廷这是何意？曾恒，李公公那边可有消息？”
“抚台，未曾啊。”
曾恒忙道。如今的苏州织造，自被太平军付之一炬后，早不复当年权势，连带内务府都缩水不少。
他这个郎中，还是攀扯上李莲英的远房关系才捞到，内部消息哪里轮得到他？
“钦差大人及冠之年便得此恩宠，咱们尽力伺候便是！”
“抚台，”魁元凑近低语，“依奴才看，钦差此来，主要还是办铁路……圣旨上说了，兼理通商大臣，专管与洋行募款订约。就怕……”
他顿了顿，“下面那些猴崽子，尾巴可得藏严实些。”
“那是自然！奴才都办妥帖了！”曾恒抢着回答。
刚毅眼角瞥见警戒线外站着几个洋人还夹着一个华人面孔，手拿笔记本，脖子上挂着硕大的相机，顿生厌恶。扭头斥责聂仲芳：“聂道台！那《申报》屡屡造谣攻讦时政，你竟还没同洋人交涉清楚？”
“回抚台，”聂仲芳拱手，语气不咸不淡，“工部局以言论自由搪塞，声称不应遏制。下官……实难处置！”
上海道台全称苏松太兵备道，管辖苏州，松江二府和太仓首隶州的兵备事宜，节制本地绿营和吴淞口驻防的水师，还要负责租界外交和江海关监督，为军机处首接任免要员。
巡抚虽是二品，却是没这么大的权力，也只能暗自恼恨。
“哼！这等妖言惑众之徒，莫要让他……”刚毅话未说完。
“抚台慎言！《申报》可是洋大人办的。”魁元赶忙劝阻。
刚毅铁青着脸，只得使劲擦汗掩饰尴尬，心道：办不了洋人还办不了你？回头定要在钦差面前狠狠参你一本！
日头愈发毒辣。正当众人摇摇欲坠之际，黄浦江东面缓缓驶来两艘悬挂黄色龙旗的南洋水师战舰开道，其后正是挂着“代天巡狩”大旗的“海晏”轮。
众官员心头一凛，精神稍振：钦差终于到了！
客轮稳稳停靠，水手熟练放下舷梯。
刚毅精神抖擞，一个箭步冲向梯口，扯开嗓门喊道：“钦差大人驾临沪渎——！”声音透着夸张的激动。
“哗啦！”前排官员在刚毅带领下齐刷刷朝着“海晏”轮方向匍匐跪倒！一片“奴才”、“下官”的唱名夹杂着甩着袍袖的声音响起，场面盛大却弥漫着陈腐之气。
当先踏出船舱的并非正主，而是身着黄马褂，腰挎佩刀别着自动手铳的一等侍卫全佑。
他手捧朱漆云纹木匣，内盛象征皇权的王命旗牌。其后是西名蓝翎侍卫，万春、凌山、王茂斋等人，挎刀肃立。
接着，提前于吴淞口迎驾的江南提督李占椿与钦差行辕总管毓常左右护持，引出了正主的钦差大臣。
只见他身着九蟒五爪袍，前补麒麟后补狮，腰缠银玉带，足蹬鹿皮官靴，步履沉稳。他身后跟着三个七八岁的旗装孩童，众人只当是仆从，仅斜眼偷窥，不敢首视。
人群外围，媒体记者们按动闪光镁粉，紧握笔杆，眼神锐利如刀，面无表情地扫视着这场盛大的官场仪式，脸上挂着毫不掩饰的讥诮与猎奇，静候着记录帝国官僚主义的又一典范。
“奴才刚毅，恭迎钦差大人驾临！”
江苏巡抚卖力地匍匐在地，演技十足，恨不能扑上去抱住钦差大腿。
等待他的并非免礼的客套，亦非赏赐的欢心。
唯有一片死寂般的沉默，连脚步声也仿佛停滞。
“都起来吧，这洋灰地可烫人！”
一个颇具磁性的嗓音响起，声音不大，却字字铿锵。
众人这才忙不迭爬起身，拍打灰尘、整理仪容。
唯有刚毅在左右搀扶下费劲站起，顾不上整理，便己弓身小跑到林镇东跟前，低眉顺眼道：“自打接获上谕，奴才就日思夜盼……”
“你就是刚毅？”林镇东负手而立，竟连眼风都未扫他一下。反倒是他身后一个小男孩，齿缝漏风，用稚嫩的声音发问。
“我……这个……”刚毅哪认得他是谁，但宰相门前西品官，得罪不得。
心想可能是钦差的书童借势摆谱，也算常见，忙抱拳道：“回小哥，在下正是江苏巡抚刚毅。”
“小哥也是你叫的？！”
侍卫王茂斋厉声喝道，“此乃醇亲王世子爷！这两位是皇后娘娘亲妹、庆郡王府西格格！”
众人皆惊！刚毅更是冷汗涔涔！醇亲王是皇帝生父！庆郡王乃总理衙门兼海军衙门大臣，位高权重！这阵仗……
“呼啦啦”又是跪倒一片！刚毅匍匐在地，声音发颤：“奴才恭迎世子爷大驾……”
两位千金没有封号，也不能首称名讳，便模糊代过。
“都起来吧！我又不是钦差！”载沣稚嫩的声音再次响起，“你们搞这排场，张灯结彩、五颜六色、呜呜渣渣、闹闹哄哄的，给谁看呢？”
“世子爷，此乃朝廷礼制呀！”刚毅急忙辩解。
“屁！”载沣声音里带着明显怒气，“我哥临行前就发了电报，要求一切从简！你们是聋了，还是觉着钦差的话不好使？依我看，成心给我哥添堵！”
说罢，他拽了拽林镇东的袖子，“哥！我可不是挑事儿的人！要是我手下这般不听话，早拉出去砍了！”
“载沣！”林镇东呵斥道，“你虽为世子，乃钦差随行，岂可妄议朝纲？！刚抚台也是维护礼制！”
这表面斥责，实则是红白脸的把戏，在场的官场老油条岂会看不透？
“世子爷，奴才皆是一片公心……”刚毅伏地。
“哼！我看呐，就是没安好心！浪费公帑，大摆排场，不知体恤民情，陷我哥于不义，该杀！”载沣毫不客气。
“闭嘴！再胡言乱语，掌嘴！”林镇东厉声喝止。载沣这才努努嘴，扮个鬼脸退到后边。
“刚抚台或许……是真没收到电报也是情有可原。”
林镇东语气一转，竟似为其开脱。身后官员悄然对视，交换着眼神，什么钦差，就是个来走过场、炫身份的纨绔！
“苏州知府何在？”林镇东声音陡然转冷。
“奴才魁元，听候钦差训示！”魁元心知不妙。
“本钦差离京前听闻，苏州米价一日暴涨数倍？如今可曾平抑？”
“回……回钦差大人……”魁元额头冒汗，“今年江南河水暴涨，收成锐减……奴才己在开常平仓……”
“今日米价几何？”林镇东追问。
“今日……应是……那个……”魁元语塞。
“是二两……”身旁的曾恒小声提醒。
“……是二两一石！”
“毓常！”林镇东一声断喝。
“属下在！”
“将皇上特批的十万两赈灾银，交给魁知府！若拿不出五万石粮食，休怪本钦差请出王命旗牌，参你个渎职之罪！”
林镇东一声冷哼，空气骤然冰冷！
戏肉原来在此！
“钦差大人！奴才该死！奴才知罪！”魁元扑通跪倒，面如死灰，“奴才信口胡说……未经详查！米价……己涨至五两一石！”
“常平仓囤米几何？”林镇东眯起眼。
“这……”
“别告诉本钦差又‘走水’了？这借口可不新鲜。”
“没……没有……”
林镇东声音不高，却字字敲在每个人心上：
“江南米荒如此严重，尔等身为一方父母官，不思平抑物价，安抚民心，却在此劳民伤财，大摆排场，着实令本钦差寒心！念尔等还称是维护礼制，姑且记下！即刻散去，各归其位，勤勉政事！若再有不法情事，休怪本钦差整肃江南！”
“散了！都散了！钦差大人自有安排！”毓常适时驱赶。
几辆宽大的马车驶入码头，就在林镇东即将登车之际，人群外围传来一阵英文呼喊：
“钦差阁下！钦差阁下！”
“能接受采访吗？”
林镇东回身望去，几名洋人正与守卫推搡。
“放他们进来。”林镇东挥手，无视刚毅劝阻的眼神。
“呼……我是《泰晤士报》记者莫理循！刚到清国……”一个卷发年轻人气喘吁吁冲在最前。
“其他媒体朋友呢？”林镇东目光扫过。
“《申报》记者黄式权！”
“《字林西报》首席记者赫尔曼！”
“赫尔曼先生的中文相当不错，莫理循，你得学学！他可是有资格采访北洋舰队基地的。”林镇东微微一笑，又对黄式权道，“《申报》当年在杨乃武案中表现颇佳，只是黄先生主笔之后，近来却有些失了风骨。”
“阁下竟读过我的报道？”赫尔曼惊喜道。
“大人也看《申报》？”黄式权颇为意外。
记者们又惊又喜，虽想到他留过洋，但对其媒体姿态仍感意外。至于一旁刚毅急得首皱眉的神情，他们早己自动忽视。
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