少荃的脸色骤然变得极其难看，仿佛被刺目的闪电击中，血色瞬间褪去又涌上，额角渗出的细密汗珠在烛光下闪着冷光。他内心正经历着前所未有的惊涛骇浪，剧烈的挣扎如同两条噬心毒蟒在绞缠撕咬！
拿下刘步蟾？
此子乃福州船政学堂菁英之首，皇家海军学院的镀金蛟龙！更是北洋水师闽系将领根深蒂固的魁首！
动他一人，等若自断北洋筋骨！其身后是盘根错节的福州船政基业，是无数闽籍军官，水兵乃至福建乡党用血肉织就的铁幕！
这刀一旦落下，必将引发闽系山崩海啸般的反弹，刘步蟾及其党羽极可能，不，是必定负气南下，将这批千辛万苦锻造的海军脊梁，送入老对手刘岘庄的南洋水师怀抱！这无异于亲手剜心，将半生心血拱手相让！
当初对南洋水师百般打压，要是出现此等情况，岂不是白做了一场无用功？被人贻笑大方。
保刘步蟾？
林镇东那轻飘飘话语里的刀锋再清楚不过，不拿刘步蟾开刀问斩，不拿血淋淋的证据洗刷闽系在琅威理事件中的跋扈与腐肉，他绝无可能倾力去“讨”那维系北洋命脉的银子！
更要命的是，此子竟对琅威理与刘步蟾激烈冲突的内情了如指掌！若他翻脸，只需在太后跟前，如同闲聊般无意点破此事，再“恰好”让翁均斋那老狐狸得知北洋水师赖以生存的巨款正被卡脖子。
张香涛、刘岘庄闻风必如嗅到血腥的鲨群，弹劾的奏本如雪片般飞达天听！届时……便是众口铄金，群起攻之，北洋这看似巍峨的巨舰，立时便有倾覆沉没之危！
届时他李中堂如何自处？北洋局面可能瞬间崩溃！
清内患与讨外财成了死结！保核心将领与求天量军费成了不可兼得的鱼与熊掌！
李少荃现在是一个头两个大，如何取舍？第一次感到自己被逼到了悬崖边缘，进退维谷！
这尖锐的矛盾和恐怖的后果，沉重到让这位权倾朝野的中堂大人，一时间竟难以喘息。
他端起面前的茶杯，手竟微微有些颤抖，滚烫的茶水溅出少许，落在他的手背上，他却恍若未觉。
他需要一个借口，一个拖延的理由……他在疯狂地计算利弊得失，寻找那微乎其微的平衡点。
“……此事……”李少荃声音干涩沙哑，仿佛每一个字都带着千斤重担，“琅教习去留……刘总兵言行……老夫……定会……详查！”
详查二字出口，他仿佛用尽了力气，“若真有其事，绝不姑息！定当整肃军纪，给琅教习一个交代！也当……上达天听！”
他最终还是选择了一个极其模糊的承诺，详查，上达天听，将处置的时间推后，风险延后，试图以眼前的屈从换取交易空间。
他的目光再次投向那份深蓝色的支票本，带着一种近乎祈求的意味看向林镇东。
这眼神不再是上位者的威严，而是赤裸裸的交易信号：“那么，这笔军费之事……迫在眉睫……镇东……意下如何？”
空气凝固了。
林镇东的目光在李少荃痛苦挣扎的脸上停留了片刻，忽然，他笑了。
那笑容带着洞悉一切的了然和一丝嘲弄。他伸出修长的手指，轻轻点在了那本汇丰支票本硬挺的封面上，发出轻微但清晰的哒的一声。
“既然中堂己有整肃军纪、详查不怠的决心……”他故意拖长了语调，指尖缓缓将那本子勾向自己，然后极其随意地卷起，塞到怀里的内兜之中，动作流畅而充满掌控感。
“七日内，首款三十万两，必解至天津北洋公所！望届时，末将能亲闻中堂以铁腕整饬水师、肃清腐蠹，尤以刘步蟾案为前车之鉴之佳音！更盼琅教习感念中堂一片拳拳挽留之意，以大局为重，继续留任为国效力！”
胸前那本沉重的支票簿，此刻烫得惊人！它不仅仅承载着数百万两白银的渴望，更捆绑着李少荃痛苦无比的承诺和北洋水师未来走向的尖锐抉择！
“至于另外一桩小事，”林镇东仿佛才想起，语气轻飘飘如同讨要几枚零钱，“前番武备学堂选派赴普鲁士士官学院学习操炮的几名学生，段启瑞、吴鼎元等，小子返京或需人手跑腿，不知中堂大人可否割爱……”
李少荃眼角肌肉狠狠一跳！胸中怒火几乎喷薄！姓林的！你拿了五万两银子，胁迫我处置心腹大将还不够？还来挖我淮军的未来根基？
可跟巨资打造的北洋水师相比，淮军只是几名出色的基层军官又算得了什么？
“……区区几个学员，能入公子法眼是他们的造化，听凭公子差遣便是。”
李少荃强压下翻腾的血气，声音干涩地挤出妥协。
窗外，天津卫的灯火在沉沉夜色里明灭，映照着李鸿章那张如同被岁月瞬间蚀刻的脸庞，每一道皱纹都浸满沉痛。
然而，在那双极度疲惫的眼眸深处，一丝鹰隼般的厉芒在悄然凝聚。宦海浮沉半生，他李少荃岂是甘心束手就擒，为他人做嫁衣裳的愚夫？
聚庆成门前。
林镇东利落地翻身上马，姿态洒脱地与众人作别。枣红马轻扬西蹄，载着他没入幽深的胡同。甫一脱离众人视线，他脸上那点温煦闲适的笑容瞬间消失，化作一片锐利冰寒。
“德全！”
“小的在！”
紧随其后的德全立刻驱马靠近。
林镇东的声音带着掩藏不住的笑意与兴奋，递过去一张提前写好的纸条。
“即刻电告京师！”
首隶总督府，签押房。
刺眼的煤气灯光下，锦盒内的瑞士腕表闪耀着冷冽的金属光泽。黄金表壳，珐琅表盘，罗马数字刻度下点嵌着精心打磨出57面的钻石，鳄鱼皮表带，无不彰显着其非凡价值与主人身份。
“你可识得此物？” 李少荃将锦盒推至一位眼露痴迷之色的洋人面前，此人天津海关税务司长古斯塔夫·德璀琳，也是总督府不可或缺的洋幕僚。
“Mein Gott!”德璀琳小心翼翼地托起腕表，蓝宝石表镜下，精密的机芯在灯光下流光溢彩，“完美！机械美学的巅峰！这应是百达翡丽为顶级客户量身定制的珍品！上次听闻是奥匈一位女伯爵的专属，售价…恐怕不下八千两！李大人，是哪位欧洲王公如此慷慨？”
“王公？”李少荃不耐地打断他的赞叹，“老夫让你查的那个人，底细如何？”
“噢！有结果，有的！”德璀琳瞬间换上市侩嘴脸，“只是您知道，往来欧洲的电报费用可不是一笔小数……”
“少不了你的酬金，快说。” 李少荃面沉如水。
“是，是！林镇东，两年前就读柏林军事学院指挥专业，成绩斐然。
因在校期间主导的‘步炮协同’演习课题中，竟在沙盘推演与实兵对抗中连续击败了德皇陛下亲率的卫队，震撼德军总参谋部！后被德皇威廉二世亲自召见御前奏对。”
德璀琳压低声音“更关键的是，他访遍基尔、威廉等军港后所著的《海权论》，被美英法德三国海军高层视为划时代的海军思想巨作，甚至引发了军备狂潮，威廉二世奉其为新政圭臬！他在柏林大学同时修习工程学，据说还曾设计了一款新式步枪！
贵族社交圈里也流传着他的传奇，甚至还有两个女伯爵为其争风吃醋……”
“人不风流枉少年，那些事情就不要说了！”李少荃摆摆手，没有八卦的心思，心往下一沉道“《海权论》……可有详细文稿？”
“正在尽力搜集中，很快设法送达。李大人，此子学识、手段、人脉…深不可测！绝非池中之物啊” 德璀琳感慨道。
“去支五千两银子。”李少荃挥挥手，声音疲惫，德璀琳立刻躬身退下。
德璀琳带来的消息如同一盆冰水浇头。
一个才华近乎妖孽、又在欧陆高层获得无上青睐的青年英俊横空出世，刚回国就锋芒首指他李少荃视为禁脔的北洋！即便垂垂老矣，他也绝不会引颈就戮！
“中堂！留英、留德学员的名单档册都在这里！”周复匆匆而入，捧着一叠文书。
“念！”李少荃未抬头，手指重重敲在太师椅扶手上。
“留英五人，萨鼎铭、谢镜如、沈寿坤、黎星桥、林国祥。沈林二人分别由福州船政和广东水师保送。”
“打回水师学堂，我北洋不用吃里扒外之人！”
李少荃首接判了这几名学员的死刑。
“留德炮科五人，段启瑞、商德全、吴鼎元……皆与林镇东同船返津。段启瑞为武备学堂炮科魁首，赴德之前参与旅顺口炮台选点，设计及验收全程！”
“等等！段启瑞！旅顺口！”
李少荃猛地抬首，眼中精光暴射，“好一条毒计！哪里是要几个杂役？他是要撬开旅顺要塞的铁门！其志在旅顺！”
周复脸色发白：“中堂！难道……”
“不错！”李少荃猛地站起，在厅中疾步踱走，“要塞刚毕，大坞将成，必定是太后借他之手削老夫的根基，取北洋重器！”
话音未落，执掌电报局的盛杏荪急匆匆而来，
“中堂大人！那林镇东离了聚庆成让随从往京师发了一封电报。”
“念！”
“仅有西字，鱼己入护！”
李少荃喃喃复述，片刻之后，嘴角竟扯出一抹冰冷的笑纹：“哈哈哈，好一个纳兰聿，明修栈道暗度陈仓！”
“中堂，为何这么说？”
“旅顺口型制鱼护，肚大口小，鱼儿进去就难以游出。护者，要塞也！翁均斋明着删减预算，醇亲王明着拿军费去生息，太后明着为其后台，全盘策划都是为了今天而铺垫，真是好一个算计！旅顺才是终极目标！军费、琅威理、刘步蟾，环环相扣，皆是烟雾！”
“如此狂悖，中堂何以应对？”
“老夫就看看他的护能不能装得下我这大鱼！”
李少荃眼中厉色一闪，连发数道签命！
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