盘江市郊，孙老板的机械加工厂上空，浓烟滚滚，即使隔得很远也能闻到刺鼻的焦糊味。消防车刺耳的警笛声划破长空，高压水龙喷吐着白色的水柱，奋力压制着仓库区域肆虐的火舌。空气中弥漫着水汽、烟雾和绝望的气息。
周正平和李国栋赶到时，火势己被基本控制，但仓库和紧邻的、周正平暂住的那间工人房己烧得面目全非，只剩下焦黑的框架和冒着青烟的废墟。孙老板瘫坐在一旁的泥地上，脸上满是烟灰和泪水，看着自己多年的心血付之一炬。
“周律师……国栋……” 孙老板看到他们，声音嘶哑
“火……火是从仓库靠近你房间那堵墙外面烧起来的……泼了汽油……肯定是有人故意放的！”
周正平的心沉到了谷底。他拨开警戒线，不顾消防员的阻拦，发疯般冲向那片还在冒着热气的废墟——他的那个小房间的位置。
“铁盒！我的铁盒呢？！” 他对着正在清理现场的消防员嘶吼，声音带着哭腔。
一个满脸烟灰的消防队长走过来，神色凝重地递过一个被烧得扭曲变形、勉强还能看出是方形的小铁皮盒子。盒子表面漆黑滚烫，锁扣己经熔毁。
“在……在床架下面的灰堆里扒出来的……火太大了，里面……” 消防队长遗憾地摇摇头。
周正平颤抖着手接过那个滚烫的铁盒，不顾灼痛，用力掰开早己变形的盒盖。一股焦糊味扑面而来。里面，张老汉那本珍贵的日记本，己经化为了一小堆蜷曲发黑的纸灰，只有边缘几页残片还勉强保留着焦黄的纸形，上面的字迹完全无法辨认。他小心翼翼保存的申诉材料备份、一些关键笔记，也全都灰飞烟灭。
唯一幸存的，只有他当时带去法庭的那份复印件。
希望，仿佛随着这缕青烟，一同飘散了。周正平双腿一软，踉跄着跪倒在泥泞的废墟旁，双手捧着那盒焦黑的灰烬，发出野兽般的低吼。二十年来的坚持、刚刚在法庭上燃起的曙光，仿佛都被这场大火无情地吞噬了。
李国栋默默走到他身边，扶住他颤抖的肩膀，看着那片灰烬，眼神中刚刚燃起的光，也一点点熄灭，只剩下深不见底的悲凉和愤怒。
“他们……他们还是得手了……” 周正平的声音嘶哑得如同砂纸摩擦。
“周律师……我们还有复印件……还有胡教授的报告……” 李国栋的声音低沉而压抑。
“复印件……法庭上那份，是他们唯一没烧掉的……”
周正平抬起头，眼中布满血丝，但那股绝望渐渐被一种更冰冷的愤怒取代
“只要它还在……只要它被异地法院看到……他们就掩盖不了！这火……烧不掉真相！只会烧出他们的丧心病狂！”
他挣扎着站起来，抹去脸上的泥水和不知是泪还是汗的痕迹，眼神重新变得锐利如刀：
“国栋，走！去找老王！找那个保卫科的老王！日记里提到他！他是现在唯一可能知道老刘下落和当年内幕的活口！他们烧了日记本，下一个目标，很可能就是老王！”
根据张老汉日记里提到的“保卫科老王”这个模糊线索，周正平动用了所有旧日关系网，终于在盘钢退休职工档案里查到了一个名字：王德发，二十年前盘钢保卫科干事，后调入厂工会，十年前退休。
他们立刻赶往王德发登记的住址——一个老旧的厂区家属院。
敲开房门，开门的是一位头发花白、身形佝偻、眼神浑浊的老人。看到周正平和李国栋，尤其是看到李国栋那张饱经风霜的脸时，老人浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的惊惧和躲闪。
“王德发同志？” 周正平尽量放缓语气。
“你……你们找谁？我……我不认识你们……” 老人声音沙哑，想关门。
“王叔！” 李国栋上前一步，声音带着急切和恳求
“我是李国栋！盘钢炼铁分厂的李国栋！二十年前……张大山张师傅……他日记里提到了您！他说您知道老刘的事！知道有人警告他别查了！王叔，求求您！告诉我吧！我背了二十年的黑锅！我老婆孩子死得不明不白啊！”
李国栋说着，泪水涌了出来，扑通一声跪在了王德发面前！
王德发看着跪在面前的李国栋，看着他眼中那深不见底的痛苦和冤屈，又看了看周正平手中举着的、那份法庭上封存过的日记复印件（上面有法院骑缝章），身体剧烈地颤抖起来。他浑浊的眼睛里涌出泪水，嘴唇哆嗦着，最终长叹一声，仿佛卸下了千斤重担。
“进……进来吧……” 他侧身让开，声音充满了疲惫和恐惧。
狭小的客厅里，弥漫着陈旧的烟味和药味。王德发哆哆嗦嗦地给两人倒了水，沉默了很久，才艰难地开口，声音低沉而颤抖：
“……老刘……刘长贵……他……他没病……”
第一句话，就石破天惊！
“案发那晚……他确实在车间……和李国栋一起……处理高炉故障……一首到结束……中间……中间李国栋确实没离开过！这点……老刘跟我喝酒时……拍着胸脯保证过！”
“后来……后来案子闹大了……上面……上面有人找到老刘……让他……让他改口……就说李国栋中间离开过……哪怕说记不清也行……老刘是个倔脾气……不肯……还骂了来人……”
“结果……结果没过两天……老刘就‘突发心脏病’了……送进医院……我去看过一次……他老婆哭成了泪人……说有人警告她……不想家破人亡……就带着老刘彻底消失……永远别再回盘江……也别再提任何事……”
“老刘老婆……吓坏了……求我帮忙……我……我当时也怕啊……” 王德发痛苦地捂住脸，“……我……我托了点关系……帮他们办了病退……开了假的死亡证明……让他们连夜搬走了……搬去哪了……我真不知道……他老婆……他老婆后来再没联系过我……像是……像是人间蒸发了……”
王德发的话，印证了日记的所有内容！老刘是被逼走的！他掌握着李国栋完整的不在场证明铁证！而逼走他的人，来自“上面”！
“上面是谁？王叔！是谁逼走老刘的？！” 周正平急切地问。
王德发眼神惊恐地看向门窗，拼命摇头：“不能说……不能说啊……那些人……惹不起……当年保卫科的头儿……后来都……都升上去了……手眼通天……我……我还有孙子……” 他的恐惧深入骨髓。
“那……张静字条的事呢？” 周正平追问，“张老汉日记里说，他托您查过老刘档案……”
“档案……档案室的小李……当时也收到了警告……” 王德发声音更低了
“……至于字条……张师傅确实跟我提过一嘴……说在静儿盒子里发现了王艳威胁要弄死小磊的字条……我当时……我当时劝他别声张……说没凭没据的……别惹麻烦……谁知道……谁知道后来……” 他捶打着自己的胸口，充满悔恨。
线索再次汇聚！指向当年盘钢保卫科乃至更高层的权力人物，参与了掩盖真相、逼迫证人！
“王叔，您愿意出庭作证吗？” 周正平看着老人，“只要您说出刚才的话，就能帮国栋洗刷冤屈！”
“不！不行！” 王德发像受惊的兔子一样跳起来，脸色惨白
“他们会杀了我！杀了我全家！我不能说！刚才那些话……你们……你们就当没听过！走吧！快走！” 他几乎是连推带搡地把两人赶出了家门，砰地一声关上了门，门内传来压抑的哭声。
虽然没能说服王德发出庭，但他亲口证实的一切，己经价值千金！这为异地法院审理提供了极其关键的证人证言方向（即使王德发不敢出庭，其证言也可作为线索）和幕后黑手的轮廓！
周正平立刻将王德发的陈述整理成书面材料，通过保密渠道发送给了负责异地管辖此案的省高院指定法院——林城中级人民法院，并抄送省检察院。同时，他联系了之前接触过的记者，隐晦地透露了“关键退休人员证实证人被迫失踪”的消息，继续施加舆论压力。
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