正如白清源所料，范钰“神童”之名，在短短数日之内，传遍了整个江州县城。
从茶馆酒肆的说书先生，到街头巷尾的贩夫走卒，人人都在谈论那个在诗会上一鸣惊人、让何憎颜面扫地的魏府小公子。
一时间，白氏私塾的门槛，几乎要被踏破了。
无数家长带着自家孩子，揣着丰厚的束脩，挤在私塾门口，一张张脸上堆满了谄媚的笑容，只求能让孩子进私塾，沾一沾神童的“仙气”。
“白大塾师！求您开开恩吧！我家狗子虽然笨了点，但胜在听话啊！”
“我们家给的束脩翻倍！不，翻三倍！只要能让我儿进去，跟范神童做个同窗就行！”
“白老先生，您看……”
私塾门口的喧嚣，让本该清净的读书地，变成了热闹的菜市场。
学子们无法安心读书，白清源更是被吵得头昏脑涨。
他本就不是贪图名利之人，收魏明和范钰，一半是看在故友之情，一半也是惜才。
如今这般景象，让他不胜其烦。
终于，在第三天清晨，白清源忍无可忍，亲手写了一张告示，贴在了私塾的大门上。
字迹苍劲有力，内容却简单明了——“学堂清静，暂不招新”。
这块“免战牌”一挂出去，堵在门口的人群虽然心有不甘，却也只能悻悻然散去。
毕竟白大塾师在江州德高望重，他们也不敢真的在此撒野。
私塾，总算恢复了往日的安宁。
……
江州县城，一处偏僻的宅院内。
何憎面色铁青，将手中的茶杯“砰”地一声狠狠砸在地上，滚烫的茶水和瓷器碎片溅了一地。
“范钰！白清源！”
他咬牙切齿地从牙缝里挤出这两个名字，眼中燃烧着怨毒的火焰。
诗会上的耻辱，如同烙铁一般，日夜灼烧着他的心。
他现在走在街上，都能感觉到背后那些若有若无的指指点点和窃窃私语。
他一生的名誉、地位，都在那一天，被一个黄口小儿毁于一旦！
他怎么能甘心？！
“老爷，您息怒……”
一旁的小厮战战兢兢地跪在地上，收拾着碎片。
“滚出去！”何憎一脚踹开小厮，胸膛剧烈地起伏着。
他不能就这么算了！绝不！
明面上，他动不了范钰，更动不了有赵老太爷做靠山的魏家和德高望重的白清源。
可明面上不行，不代表暗地里也不行！
他何憎能在江州混迹多年，靠的从来不只是那点学问。
最终，他走到书案前，迅速研墨铺纸。
但写的却不是什么文章，而是一封密信。
信上的字迹潦草而诡异，用词也尽是些外人看不懂的暗语。
写完信，他小心翼翼地用火漆封好，唤来一个心腹下人。
“立刻去一趟州府，把这封信，交给‘通达车马行’的崔掌柜，告诉他，是我‘江南客’加急的信，要立刻送往江州‘黑虎帮’处。”
“记住，此事若有半点泄露，我要你的命！”
那下人吓得一哆嗦，连连点头，接过信函，飞也似地退了出去。
何憎看着下人远去的背影，嘴角的笑容愈发狰狞。
黑虎帮！
那是江州地界一群臭名昭著的亡命之徒，平日里干的都是些收钱消灾、绑票勒索的勾当。
尤其擅长处理科举场内外的各种“障碍”。
曾经有个与他对立的官员，其子才华横溢，眼看就要在乡试中出头，结果就在考前几天，被人打断了右手，从此沦为废人。
事后官府查了许久，也查不出个所以然来。
而那件事的背后，就有黑虎帮的影子。
何憎早年曾机缘巧合之下，救过黑虎帮的一位头目，算是搭上了这条线。
这些年来，也靠着这条线，处理了不少见不得光的麻烦。
这次，他要黑虎帮做的，不是杀了范钰。
杀了那个小畜生，太便宜他了！
他要在精神和肉体上，彻底地摧毁他！
他要让那个所谓的神童，变成一个终日活在恐惧中的疯子！一个连笔都握不稳的废物！
他要让白清源眼睁睁看着自己最得意的弟子，是如何从云端跌入泥潭，变成一滩谁都可以踩上一脚的烂泥！
这，才是最恶毒，最让他快意的报复！
为此，他不惜许下重金，几乎掏空了半辈子攒下的积蓄。
“小畜生……等着吧……很快，你就会知道，得罪我何憎，会是什么下场！”
……
黑虎帮的指令，以一种秘密而高效的方式，迅速在江州城内传达开来。
两天后，两个外地口音的汉子，出现在了江州县城。
他们一个身材高大，面容凶悍，左脸颊上有一道狰狞的刀疤，像是蜈蚣一样趴在那里，人称“刀疤刘”；
另一个则相对瘦小，透着一股机警与狡猾，名叫“猴子七”。
这两人，正是黑虎帮派来的金牌打手，手上都沾过不止一条人命，是绑票勒索的老手。
他们没有急着动手，而开始了耐心的踩点和观察。
他们扮作走街串访的货郎，或是寻亲的农人，在魏府和白氏私塾附近徘徊。
几天下来，范钰的行踪被他们摸得一清二楚。
每日清晨，由魏府的那个大少爷魏明陪同，一同步行前往私塾。
午时，在私塾用饭。
申时末，再由魏明陪同，一同返回魏府。
路线固定，时间也几乎分秒不差。
“大哥，这活儿简单啊。”
夜里，两人缩在城南一间破败的土地庙里，猴子七一边啃着干粮，一边压低声音说道：
“那小子身边就跟着另一个半大孩子，咱们俩随便一出手，不就拿下了？”
刀疤刘灌了一口劣质的烧酒，摇了摇头，眼中闪过一丝谨慎：“雇主说了，要万无一失。那个大点的孩子，是江州县丞魏成的儿子，能不惊动，最好别惊动。”
“咱们的目标，只是那个姓范的小子。”
“那怎么办？他俩天天跟连体婴似的。”
猴子七撇了撇嘴。
“等。”刀疤刘吐出一个字，眼中闪过一丝残忍的冷光，“总有他落单的时候。咱们是猎人，要有耐心。”
“等最好的时机出现，一击毙命！”
猴子七嘿嘿一笑，不再多言。
他这位大哥的耐心和狠辣，是帮里出了名的。
而这个机会，并没有让他们等太久。
一日清晨，天色微亮，带着一丝深秋的寒意。
范钰像往常一样，穿戴整齐，准备去私塾。
可当他走到前厅时，却没看到魏明的身影。
一个丫鬟小跑过来，福了福身子，低声道：“范少爷，大少爷今日不与您同去了。”
“夫人早上起来，觉得有些头晕不适，大少爷留下来，在房里侍奉夫人呢。”
赵茹身体不适？
范钰心中微微一动。
作为魏明的生母，她要是真的病了，魏明这个孝子留在身边，倒也合情合理。
“知道了。”
范钰点了点头，没有多想，独自一人背着书箧，走出了魏府大门。
马车就在不远处的街角等着，车夫老张正靠着车辕打盹。
范钰加快了脚步，离马车不过十余丈远。
就在他拐过一个巷口，视线被一堵墙短暂遮挡的瞬间——
异变陡生！
一股腥臊恶臭的风从身侧猛地扑来，他甚至来不及转头，一个粗糙的麻布口袋便当头罩下！
眼前瞬间陷入一片漆黑，浓重的霉味和灰尘呛得他剧烈咳嗽。
他本能地想要尖叫，但一只铁钳般的大手死死捂住了他的嘴，另一只胳膊环住他的腰，将他整个人凌空抱起。
“唔……唔！”
绑匪的动作干净利落，没有半句废话，显然是惯犯。
范钰停止了无谓的挣扎。
在绝对的力量面前，任何反抗都是徒劳，只会白白消耗体力。
他强迫自己冷静下来。
是何憎！
除了他，不会有别人！
他没能通过科考的正当途径报复白大塾师，便用上了这种最下作、最狠毒的手段！
麻袋外传来车轮滚动的“咕噜”声，他被扔上了一辆板车，身上还被盖上了几件破烂的、带着草腥味的蓑衣。
他看不见，只能用耳朵和身体去感受。
车轮压过青石板路，发出清脆的颠簸声，这是在城里。
渐渐地，人声和车马声越来越嘈杂，应该是经过了某个集市。
随后，声音又慢慢稀疏，车轮下的路面变得崎岖不平，颠簸得更厉害了，空气中传来泥土和野草的气息。
出城了。
范钰默默记下这一切。
不知过了多久，板车终于停了下来。
他被粗暴地从车上拖拽下来，踉踉跄跄地被推进了一间屋子，然后重重地摔在地上。
头上的麻袋被一把扯开，刺眼的光线让他下意识地眯起了眼睛。
这是一间破败不堪的屋子，似乎是某个废弃的据点。
墙角结满了蛛网，地上积着厚厚的灰尘，唯一的窗户也破了半扇，冷风“呜呜”地灌进来。
刀疤刘和猴子七正狞笑着看着他。
“嘿，小崽子，醒了？”
猴子七一脚踢在范钰身边，激起一片灰尘。
“知道这是哪儿吗？这可是黑虎帮的地盘！进了这儿，就是阎王爷也救不了你！”
范钰的身体缩成一团，瑟瑟发抖。
但他的心里，却是一片冰冷的平静。
黑虎帮？
江州城里臭名昭著的地痞流氓组织，烧杀抢掠，无恶不作。
何憎竟然跟他们搅和到了一起！
刀疤刘走到范钰面前，蹲了下来。
“小子，别怪我们，要怪，就怪你得罪了不该得罪的人。”
“雇主可是出了大价钱，要我们好好‘招待’你。”
猴子七在一旁嘿嘿笑道：“是啊，他说要把你这根好苗子，彻底给废了！先断手还是先断脚呢？大哥，你说呢？”
范钰闻言，开始呜呜的哭起来。
刀疤刘看着他这副模样，眼中闪过一丝不耐。
他站起身，从腰间“唰”地抽出一柄雪亮的匕首。
“哭？哭有什么用！”
刀疤刘冷哼一声，“雇主说了，得先给你留个记号，让你长长记性！”
说着，他一把抓住范钰的左臂，根本不容他反抗！
冰冷的刀锋贴上皮肤，范钰的瞳孔骤然收缩！
“啊——！”
刀疤刘手起刀落，动作极快，在范钰的小臂上划开了一道口子！
伤口并不深，但鲜血瞬间就涌了出来，染红了他的衣袖，一滴滴落在满是灰尘的地面上，绽开一朵朵暗红色的花。
剧烈的疼痛如同电流般窜遍全身！
这一刻，范钰的眼泪是真的，惨叫也是真的。
这具身体终究只是个孩子，无法承受这样的痛苦。
他疼得浑身抽搐，看着自己流血的手臂，哭得上气不接下气，几乎要昏厥过去。
“求求你们……放了我吧……我爹娘会给你们钱的……呜呜呜……好多钱……”
看到他这副彻底崩溃的模样，刀疤刘和猴子七对视一眼，都露出了满意的笑容。
在他们看来，这不过是个被宠坏了的富家小子，稍微吓唬一下就魂飞魄散了。
他们将范钰的双手用麻绳反绑在身后，便不再理会他，自顾自地坐到一旁分钱。
“大哥，这次的买卖可真肥啊。”
猴子七从怀里掏出一张银票，在眼前晃了晃，满脸贪婪。
“光是定金就足足一百两！等事成了，还有一百两！”
“妈的，那姓何的读书人，还真他娘的有钱！”
刀疤刘也咧嘴笑了起来，从猴子七手里接过银票看了看，确认无误后才揣进怀里。
“不过大哥，”猴子七又凑了过来，压低声音道，“这‘通源钱庄’的票子，不好兑啊。咱们还得跑一趟府城，找特定的路子才能换成现银，可别被黑吃黑了。”
刀疤刘冷哼一声：“怕什么！这是帮里的路子，谁敢黑咱们的钱？等办完这事，咱们就去府城潇洒快活！”
两人旁若无人地商量着，完全没注意到，那个缩在墙角、哭得死去活来的孩子，耳朵正微微动着，将他们的每一句话，都清清楚楚地刻进了脑子里。
通源钱庄！
特定的路子！
范钰在心里死死记住了这个名字。
这就是证据！是指向何憎的铁证！
他一边继续发出悲惨的哭声，一边悄悄用眼角的余光打量着西周的环境。
这间破屋只有一个门，被两个匪徒守着。
另一边，那扇破了半边的窗户，似乎是他唯一的生路。
但窗户有些高，而且外面是什么情况，一概不知。
他必须等待机会，一个万无一失的机会！
……
与此同时，白氏私塾内，气氛己然变得凝重。
平日里，范钰总是第一个到私塾温书的，可今日，眼看上课的时辰都快到了，却还不见他的踪影。
白大塾师坐在太师椅上，眉头紧锁。
他派去魏府询问的学生跑了回来，气喘吁吁地禀报道：“先生，问过了，魏府的下人说，范钰一早就出门了！”
一早就出门了，却没来私塾？
白大塾师“霍”地一下从椅子上站了起来，心中那股不祥的预感愈发强烈。
从魏府到私塾，不过一炷香的路程，绝不可能走到现在！
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