光阴似箭，日月如梭。
寒窗苦读的日子单调却充实。
转眼间，春去秋来，又是一年。
江州县学的告示墙上，一张盖着朱红大印的皇榜终于贴了上来，墨迹未干的字迹清晰地宣告着——
本年度县试的考期，定于三月初八。
消息在江州及周边的所有学馆书院中，都激起了千层巨浪。
十年磨一剑，霜刃未曾试。无数寒窗苦读的学子，终于等来了检验自己成色的这一天。
笔墨纸砚的价格都悄悄上涨了几分。
魏府的书房内，气氛却与外界的紧张截然不同。
“钰弟，喝茶！这可是我特意让下人从城南‘品茗轩’买来的雨前龙井，最是提神醒脑！”
“钰弟，肩膀酸不酸？我给你捏捏！我娘说我这手劲儿，跟外面老师傅学过似的！”
“钰弟，你看这篇策论，我总觉得起股这里还是有些生硬，你再帮我瞅瞅？”
魏明围着范钰嗡嗡打转。
他早己不见了当初那副纨绔子弟的傲慢，取而代之的是一种发自肺腑的、近乎狂热的崇拜。
他如今对范钰的称呼，也从最初别扭的“范钰”，变成了亲热又恭敬的“钰弟”。
端茶倒水，整理书箱，研墨铺纸，这些原本是书童下人干的活计，全被他大包大揽了下来，而且干得乐在其中，甘之如饴。
这一切的转变，皆因范钰。
在范钰那堪称“降维打击”式的点拨下，魏明那原本不开窍的榆木脑袋，仿佛被仙人灌顶了一般，豁然开朗。
那些曾经让他头疼欲裂的经义，那些让他绞尽脑汁也写不出三行的八股文，在范钰三言两语的讲解下，竟变得条理清晰，豁然贯通。
短短一年，魏明的学业突飞猛进，在白鹿书院的月考中，名次从吊车尾一路飙升，如今竟稳稳地排在了范钰之下，成了当之无愧的第二名。
这种脱胎换骨般的变化，让魏明彻底拜服。
在他心里，范钰己经不是凡人，而是文曲星下凡，是能指点他金榜题名的活神仙。
他现在的人生信条就是：钰弟说的都对，跟着钰弟有肉吃！
哪怕是他娘赵茹让其别这么掉价，他都会忍不住来一句：
娘，滚一边玩去！
赵茹虽不服气，但看见儿子成绩是实打实的，对范钰不说表面功夫，就是内心也多了些感激。
甚至还动用赵家关系，给柳氏寻医问药，花了不少价钱！
范钰对这个突然多出来的“忠实小弟”也颇为无奈，但看在他一片赤诚的份上，倒也由着他去了。
有个免费的劳动力，总归不是坏事。
县试报名的日子，终于到了。
这一日，天朗气清，白鹿书院门前停了一辆气派的马车。
白大塾师亲自出马，带着范钰和魏明，前往县学报名。
魏明今日更是将“小弟”的角色扮演到了极致，身上背着自己的书箱，手里还提着范钰那个稍小一些的。
他跟在范钰身后，鞍前马后，亦步亦趋，脸上满是与有荣焉的自豪。
县衙门前，早己是人头攒动，车水马龙。
来自江州各地的学子们汇聚于此，穿着各色长衫，或三五成群，高谈阔论，或独自一人，面色凝重，手中紧紧攥着书卷。
当白大塾师的马车停稳，三人走下车时，立刻就吸引了所有人的目光。
“快看！是白鹿书院的白大塾师！”
“他老人家竟然亲自来了？看来是对今年的弟子寄予厚望啊！”
“跟在他身后的……那个孩童，不就是……就是那个‘神童’范钰吗？！”
不知是谁先喊了一声，人群“嗡”的一下炸开了锅。
“就是他？那个让御赐牌匾落户白鹿书院的范钰？”
“看上去也不过七岁出头，竟有如此才学？”
“听说他过目不忘，出口成章，不知是真是假。”
“哼，不过是时运好罢了，得了圣上青眼，未必就有真才实学。”
议论声此起彼伏，范钰却恍若未闻。他
一些学子认出白大塾师和范钰后，纷纷上前来，恭恭敬敬地躬身行礼。
“见过白大塾师。”
白大塾师抚着花白的胡须，微笑着点头回礼，尽显大儒风范。
而范钰也只是微微颔首，算是回应。
他的淡然，在旁人眼中，非但不显无礼，反而更增添了几分高深莫测的气质。
魏明挺着胸膛，护在范钰身侧，用眼神扫视着众人，仿佛在说：“看，这是我大弟！”
报名流程繁琐而严格。
县学前摆开了一长溜的桌案，差役们大声吆喝着维持秩序。
第一步是“验明正身”。
需出示户籍、路引等身份文牒，以防有人冒籍、替考。
白大塾师早己为他们备好了一切，文书递上，核验的官吏看了一眼白大塾师，又瞥了瞥范钰，没敢有丝毫怠慢，迅速盖了印。
第二步是“廪生作保”。
科举考试，需要有“功名”在身的人作保，证明考生身家清白，并非倡优、皂隶等贱籍出身。
寻常学子，为了求一个廪生作保，往往要花费不少银钱，托上许多关系。
但这对白大塾师而言，却不是难事。
他只派人递了张名帖，一位在府学中德高望重的廪生便亲自迎了出来，满面春风地为范钰和魏明签下了担保文书，言语间对范钰更是多有勉励，客气得不像话。
第三步是缴纳报名费和试卷费，也就是所谓的“报名钱”。
魏明抢着从怀里掏出个钱袋，麻利地数出铜板，交给了负责收钱的书吏。
最后一步，领取考牌。
书吏在一本厚厚的名册上找到范钰和魏明二人的名字，用朱笔勾过，然后从一个大木箱里摸出两块小木牌，上面用烙铁烫着考场的排号。
“范钰，甲字号，九十七。”
“魏明，乙字号，三十三。”
范钰接过那块带着烙印的木牌，入手温热。
他看了一眼上面的字，甲字九十七号，一个听上去颇为靠后的位置。
他没有在意，将木牌收入袖中。
报名事毕，白大塾师带着二人转身离开，身后依旧是无数道追随的目光和不绝于耳的议论声。
“钰弟，你看见没？刚才那些人的眼神，都快把你吞下去了！”
马车上，魏明兴奋得脸颊通红，“等三月初八开考，你一定要拿出真本事，吓死他们！让他们知道知道，什么叫真正的神童！”
范钰只是淡淡一笑，闭上眼睛，开始在脑海中默默温习一篇经典的程文。
对他而言，外界的吹捧或贬低，都不过是过眼云烟。
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