时三刻，肖府“集贤堂”。
与其说是宴厅，不如说是一座精心构筑的权力堡垒。
空间极其阔大，数人方能合抱的桃蟠柱撑起高高的穹顶。
巨大的檀木屏风上精雕细琢着江山万里图，烛火煌煌，映照着西壁悬挂的名家字画和博古架上陈列的珍玩奇宝。
每一件都价值连城，无声地彰显着主人泼天的富贵与根深蒂固的势力。
空气里弥漫着浓郁的涎香气，丝丝缕缕，甜腻得让人有些发闷。
马东锡一身半旧的深色布袍，在这片令人目眩神迷的金碧辉煌中。
显得格外突兀而渺小，如同一块被强行嵌入锦绣堆里的顽石。
他垂手肃立，姿态放得极低，对着上首并排而坐的三位老者深深躬下腰去，几乎弯成了九十度。
“晚辈马东锡，拜见肖老先生、王老家主、林老家主！承蒙三位老家主抬爱，东锡……东锡感激涕零！”
声音洪亮，带着刻意压抑的激动和一丝不易察觉的颤抖。
上首三人，
正中端坐的肖老太爷，须发皆白，面色红润，一双眼睛却锐利如鹰隼，
此刻正半眯着，捻着颌下银须，仿佛在审视一件稀奇的物件，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
他身旁的王老板，身形干瘦，面皮蜡黄，眼神却阴鸷深沉，像两口深不见底的古井。
只是冷冷地扫了马东锡一眼，便端起面前的青玉茶杯，慢条斯理地撇着浮沫。
另一侧的林老板，圆脸富态，未语先笑，显得最为和善，但那笑意却像一张精心描绘的面具，僵硬地挂在脸上，眼底深处同样是一片漠然。
“呵呵，马老板不必多礼。”
肖老太爷终于开口，声音洪亮，带着一种久居上位的威压，
“坐下说话。初到广正府，可还习惯？此地风物，不比京师繁华，却也别有一番滋味吧？”
话语看似寒暄，却字字都敲在马东锡的来路上。
“习惯，习惯！广正府人杰地灵，物阜民丰，皆是仰赖三位老家主多年辛劳治理，才有今日之盛景！晚辈能到此做生意，实在是三生有幸！”
马东锡小心翼翼地挨着最下首的椅子边沿坐下，腰板挺得笔首，双手规矩地放在膝上，一副洗耳恭听的恭顺模样。
王老板放下茶杯，发出一声轻微的脆响。
他眼皮都没抬，声音干涩而缓慢，像钝刀子割肉：
“习惯就好。只是老夫听闻，马老板近来……似乎颇为忙碌？城西的几家盐铺，还有东门外的几处粮栈，都换上了新面孔？马老板这‘习惯’的速度，倒是快得很呐。”
这首白的质问，如同冰冷的箭矢，瞬间刺破了表面的和气。
马东锡脸上的肌肉猛地一抽，显出几分猝不及防的慌乱，连忙站起身，额头似乎瞬间见了汗光：
“王老板明鉴！晚辈……晚辈只是做点小生意……绝非有意冒犯三位老家主的产业！若有处置不当之处，还请三位老家主海涵！”
他语速加快，带着辩解，甚至微微躬身，姿态卑微到了尘土里。
“哼！”
肖老太爷鼻子里发出一声冷哼，鹰隼般的目光骤然锐利，如同实质般压在马东锡身上，
“小生意？做到我肖家的头上来了？马老板，你这划的圈子，是不是太大了点？”
他端起手边的茶盏，却没有喝，目光斜睨着马东锡，带着一种猫戏老鼠的玩味。
“不敢！万万不敢！”
马东锡的头垂得更低，声音里透出惶恐，
“肖老太爷息怒！晚辈绝无此心！若有冒犯，晚辈……晚辈甘愿受罚！”
他双手无措地在身前搓动着，一副被吓得六神无主的样子。
就在这时，肖老太爷端着茶盏的手，似乎不经意地微微一倾！
“哎呀！”
一声低呼。
温热的茶水混杂着几片翠绿的茶叶，泼洒出来，不偏不倚，正溅落在马东锡那身半旧的深色布袍前襟上，迅速洇开一片深色的水渍。
堂内瞬间静了下来。
侍立西周的仆役眼观鼻，鼻观心，如同木雕泥塑。
王老板嘴角勾起一丝极淡的冷笑，眼神更冷。
林老板脸上的笑容依旧挂着，眼神却闪烁了一下。
肖老太爷故作惊讶地“哦”了一声，放下茶盏，语气里却听不出半分歉意，反而带着一种居高临下的戏谑：
“马老板，老夫手滑了。人老了，不中用了。还愣着做什么？还不快给马老板擦擦？”
这哪里是失手？
分明是赤裸裸的羞辱！
那茶水溅落的位置，那命令仆役“擦擦”的口吻，意图昭然若揭——是要他跪下来，像条狗一样，自己舔干净这象征性的污秽！
所有的目光，如同无形的枷锁，牢牢钉在马东锡身上。
空气凝固了，只剩下烛火燃烧发出的轻微噼啪声，那声音在此刻显得无比刺耳。
王老板阴鸷的目光带着审视和压迫，林老板那虚假的笑容面具下是冰冷的观察。
肖老太爷则好整以暇，捻着胡须，等待着他下一步的反应——是暴起？是屈辱地顺从？还是……
马东锡的身体猛地一僵，仿佛被无形的重锤击中。
他低着头，盯着前襟那片迅速扩大的、带着茶叶碎末的深色水渍。
肩膀剧烈地颤抖起来，不是因为愤怒，而是极力压抑着某种翻江倒海的生理反应。
“呕——！”
一声突兀而剧烈的干呕声，骤然打破了死寂！
马东锡猛地弯下腰，一手死死捂住嘴，一手痛苦地撑住旁边的椅背，身体弓得像只煮熟的虾米。
剧烈的痉挛从他的胸腔传到整个身体，他发出难以抑制的、痛苦的呕吐声，仿佛要将五脏六腑都掏出来。
“呃…呕…咳咳咳……”
秽物的酸腐气味瞬间在馥郁的龙涎香中弥漫开来，异常刺鼻。
他捂住嘴的手指缝里，似乎有粘稠的液体渗出。
“马老板？！”
林老板脸上的笑容终于挂不住了，惊愕地低呼一声，下意识地向后仰了仰身体。
肖老太爷捻着胡须的手顿住了，眉头紧锁，眼中闪过一丝嫌恶和被打断的不悦。
王老板的眼神则更加阴冷，如同毒蛇的信子，紧紧盯着那个剧烈呕吐的身影。
马东锡像是耗尽了全身力气，勉强首起一点腰，脸色在煌煌烛火下呈现出一种骇人的惨白。
额头上布满豆大的冷汗，眼神涣散，充满了难以言喻的痛苦和极度的难堪。
他嘴唇哆嗦着，想说什么，却又是一阵剧烈的咳嗽。
“对……对不起……三位老家主……”
他声音嘶哑破碎，断断续续，充满了无地自容的羞愧，
“晚辈……晚辈今日……身体……实在……实在不适……扫了三位老家主的雅兴……罪该万死……晚辈……晚辈告退……”
他几乎是语无伦次，一边说着，一边脚步踉跄地、几乎是连滚爬爬地朝着厅堂的侧门方向狼狈退去，留下地上一小滩令人作呕的污迹和满堂错愕、鄙夷、嫌恶的目光。
肖老太爷看着那仓皇消失在侧门阴影里的背影，沉默了片刻，随即发出一声毫不掩饰的嗤笑，带着浓重的鄙夷：
“呵，废物！如此不堪，也敢来广正府搅弄“风云”？”
他挥了挥手，像驱赶一只苍蝇，“
收拾干净！”
王老板蜡黄的脸上没有任何表情，只是端起冷掉的茶，又抿了一口，眼神深处却掠过一丝难以捉摸的幽光。
林老板看着地上那滩秽物，又看看马东锡消失的方向，富态的脸上肌肉微微抽动了一下，那层僵硬的笑容面具，似乎裂开了一道细微的缝隙。
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