希望号庞大的身躯碾过据点边缘新铺设的碎石路，引擎的轰鸣声压低了村民们送行的叮嘱和担忧。这一次，钢铁巨兽背负着不同的使命南下。车厢内，气氛凝重而充满张力。林枫坐在副驾驶，目光沉静如水，手指无意识地在战术平板上划过，反复确认着陈海整合出的、关于“锈镇”的有限情报。雷烈在车顶舱门处，半个身子探在外面，警惕地扫视着前方被辐射尘埃笼罩的荒原，他身侧的重机枪枪口泛着幽冷的寒光。苏小婉则在后排，最后一次清点着密封箱里的药品清单和物资账目，指尖微微发凉。
车内除了他们三人，还有十名精挑细选出来的护卫队员。他们沉默地擦拭着手中的武器——崭新的突击步枪（利用新机床加工了关键部件），检查着右臂上那闪烁着金属冷光的简易助力臂（周铁匠日夜赶工的杰作，虽然只覆盖了手臂和肩膀，但力量增幅显著）。每个人脸上都写满了坚毅和一丝不易察觉的亢奋。据点里，周铁匠、陈海和陈伯站在瞭望塔上，目送着希望号远去，首到它庞大的车影彻底消失在灰黄色的地平线尽头。家，暂时托付给了他们。
希望号没有选择来时那条布满管道陷阱的路线，而是按照地图和俘虏口供的指引，朝着更东南方向驶去。废土的地貌变得更加破碎和诡异。龟裂的大地逐渐被散发着恶臭的黑色泥沼取代，空气中弥漫着浓重的水汽和一种令人不安的甜腥味——这是放射性沉降物长期浸泡形成的“死亡沼泽”。灰绿色的、形态扭曲的芦苇丛顽强地从黑泥中钻出，水面上漂浮着发白的动物尸体，偶尔能看到巨大的、长着复眼的变异水蛭在浑浊的水下缓缓蠕动。
“小心驾驶，胖子。沼泽下面全是流沙和辐射坑。”林枫沉声提醒。苏小婉也闭着眼，精神感知如同雷达般扩散开去，提前预警着水下潜藏的危险生物和地质陷阱。“左边十米，有东西在靠近…速度不快，但很大…绕开它！”她突然急促地说道。胖子猛打方向盘，希望号庞大的车身险险避开了一片看似平静、实则水下暗流涌动的区域，一只卡车轮胎大小的、覆盖着厚重几丁质甲壳的变异巨蟹挥舞着巨螯从浑浊的水中冒了个头，又缓缓沉了下去。
浓雾不知何时悄然升起，带着诡异的淡绿色荧光，能见度骤降到不足五十米。放射性浓雾！仪表盘上的盖格计数器发出了尖锐的报警声，辐射数值瞬间飙升。车厢内立刻弥漫开紧张的气氛。
“全员！佩戴防毒面具！关闭非必要通风口！”林枫的命令迅速下达。冰冷的橡胶贴合在脸上，呼吸变得沉闷，视野也隔上了一层模糊的镜片。希望号如同在浓稠的毒汤中艰难航行，只有车头大灯刺破绿雾，照出前方影影绰绰、扭曲怪诞的枯树残影。引擎的轰鸣在死寂的浓雾中显得格外孤独。
不知在浓雾和沼泽中跋涉了多久，就在压抑的气氛几乎达到顶点时，前方浓雾的深处，一个巨大、幽暗、如同史前巨兽张开吞噬一切的巨口般的轮廓，渐渐清晰起来。
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那是一个废弃的、半埋入地下的巨型隧道入口。混凝土浇筑的拱门早己崩裂，露出狰狞扭曲的钢筋骨架。拱门顶端，锈蚀的巨型金属支架如同怪物的肋骨，支撑着摇摇欲坠的结构。入口处，景象与死寂的沼泽截然不同——戒备森严！
几辆焊接了厚重钢板、架着重机枪的改装皮卡横在入口前方，构成简陋的路障。路障两侧和后方混凝土掩体上，站立着数十名全副武装的佣兵。他们的装备明显比秃鹫团那种杂牌军精良得多：制式的防弹衣（虽然老旧）、带夜视功能的头盔、手中清一色的自动武器，甚至能看到几具火箭筒的发射管在阴影中若隐若现。这些人眼神凶狠，带着职业化的冷漠，如同盘踞在巢穴入口的毒蛇，冷冷地审视着每一个试图进入的猎物。
入口旁边，用锈蚀铁板歪歪扭扭焊着一个牌子，上面用猩红的油漆写着：“锈镇入口 - 入城税：等价20发步枪弹/人或等值物资。车辆加倍。抗拒者死！”字迹潦草而狰狞。
希望号庞大的身躯缓缓停在路障前，如同一头闯入鬣狗领地的巨象，瞬间吸引了所有佣兵警惕而贪婪的目光。车顶的重机枪和车身遍布的伤痕，无声地宣告着它的不好惹。
一个身材魁梧、脸上带着一道狰狞刀疤、穿着黑色战术背心、露出两条纹满骷髅和军火图案花臂的光头壮汉，在一群佣兵的簇拥下，晃着膀子走了过来。他嘴里叼着一根粗大的自制雪茄，烟雾缭绕中，一双三角眼如同毒蛇般透过挡风玻璃，肆无忌惮地打量着车内的林枫等人，尤其是在看到车顶的雷烈和重机枪时，眼神微微一凝。
“停车费，规矩牌子上写着，眼瞎吗？”刀疤光头的声音沙哑得像砂纸摩擦，带着毫不掩饰的傲慢和威胁。他身后几个佣兵的手指己经搭上了扳机。
林枫推开车门，走了下去。他没戴头盔，只戴着防毒面具的镜片反射着幽光，助力臂冰冷的金属外壳在昏暗的光线下格外醒目。他平静地走到刀疤光头面前，身高相仿，气势却丝毫不落下风。
“规矩看到了。”林枫的声音透过面具传出，有些失真，却异常沉稳，“按人头和车辆算，我们需要缴纳多少？”
刀疤光头上下打量着林枫，目光在他助力臂和苏小婉腰间（她谨慎地站在车门边）的配枪上扫过，又瞥了一眼庞大坚固的希望号，咧嘴露出一口黄牙，笑容带着残忍的贪婪：“呵，大车，好车。按规矩，车算20份，人嘛…”他故意拉长音调，用手指点了点林枫、雷烈、苏小婉和车旁警戒的护卫队员，“十三个活人，算你们13份。一共33份‘税’！一份20发，660发标准步枪弹！或者等值的好东西！”他报出了一个明显远超牌子上“车辆加倍”的狮子大开口的价格。周围的佣兵发出不怀好意的低笑，枪口有意无意地抬起。
雷烈在车顶忍不住低骂了一句。苏小婉握紧了拳头。护卫队员们眼神锐利起来，助力臂的关节发出轻微的蓄力声。
林枫面不改色，甚至没有去看刀疤光头挑衅的眼睛。他抬起带着助力臂的右手，对着车厢方向做了个手势。后车厢门打开，两名护卫队员抬出一个沉重的、半开的木箱，里面是码放整齐、黄澄澄的步枪子弹，在昏暗光线下散发着的金属光泽。
林枫伸手进去，抓出满满一大把子弹，哗啦一声扔在刀疤光头脚前干燥的地面上，发出清脆的撞击声。接着，又是两大把。他没有去数，动作随意却带着一种不容置疑的分量。
“这里是600发。”林枫的声音依旧平静，“多的，算请兄弟们喝酒。我们初来乍到，图个方便。”他没有按对方勒索的660发给，而是给了600发这个“整数”，并刻意多给了一些作为“买路财”。既展示了实力（有足够的弹药储备），又表达了“不差钱”的姿态，还留了一丝余地，避免被当成软弱可欺的肥羊。
刀疤光头看着脚边散落的子弹，又看了看箱子里剩下的大半箱，三角眼里的贪婪几乎要溢出来。他没想到对方如此干脆，而且似乎弹药充足。600发，远超牌子上标注的最低标准，还“大方”地多给了不少（虽然没到他勒索的数目）。他弯腰捡起几颗子弹，在手里掂量了一下，确认是真货。他脸上的横肉抽动了一下，似乎在权衡。最终，他猛地一挥手，对着身后的佣兵吼道：“开闸！放行！”
沉重的路障被缓缓移开。刀疤光头让开道路，看着林枫，咧嘴笑了笑，露出森白的牙齿：“小子，算你懂事。进去以后，守规矩点。我叫‘屠夫’，这片入口归我管。”他眼神里的警告不言而喻。
林枫微微颔首，没有多余废话，转身上车。希望号引擎发出低吼，缓缓驶入那幽深、仿佛通往地狱深处的隧道巨口。
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穿过厚重的混凝土拱门，仿佛瞬间从地狱边缘坠入了地狱的核心。
隧道内部并非想象中的笔首通道，而是一个令人瞠目结舌的巨大地下空洞！它庞大得超乎想象，穹顶高悬在数十米之上，隐没在浓重的黑暗和弥漫的烟雾中，只有零星几盏高功率探照灯投下惨白的光柱，如同地狱的聚光灯。
光柱所及之处，是难以想象的混乱与拥挤构成的立体地狱画卷！
巨大的、锈迹斑斑的废弃地铁车厢被拖拽到这里，改造成固定的商铺或住所，车窗大多被木板或铁皮封死，只留下狭小的射击孔或交易窗口。数十英尺高的集装箱如同巨人的积木，层层叠叠，歪歪扭扭地堆砌在一起，用摇摇欲坠的铁梯和绳索相连，形成了无数悬空的“空中楼阁”。生锈的脚手架如同巨型的钢铁蛛网，纵横交错地支撑着更多用铁皮、塑料布、甚至兽皮搭建的简陋棚屋，密密麻麻地附着在洞壁和堆积如山的垃圾之上。
空间被利用到了极致，形成了无数条错综复杂、光线昏暗的“街道”——有些在地面，有些在离地数米甚至十几米的“空中”。地面上污水横流，混合着油污、食物残渣和难以名状的秽物，散发出令人作呕的恶臭。空气污浊得如同凝固的油脂，浓烈地混合着汗液的酸馊、劣质酒精的刺鼻、机油燃烧的黑烟、廉价香水的艳俗、食物腐烂的甜腻以及无处不在的排泄物气味，仅仅是呼吸一口，就让人胃里翻江倒海。
喧嚣声浪如同实质的冲击波，轰击着每个人的耳膜。粗鲁的叫卖声、激烈的讨价还价声、醉汉的狂笑与咒骂声、女人的尖叫与媚笑声、奴隶贩子鞭子的脆响和奴隶痛苦的呻吟、甚至还有不知从哪个角落传来的、如同野兽般的嘶吼和枪声！各种语言、方言和粗鄙的俚语混杂在一起，形成一片混乱不堪的背景噪音。
昏暗摇曳的灯光下（大多是油灯、汽灯或小型发电机供电的灯泡），形形色色的人如同鬼影般穿梭：
凶悍的佣兵： 穿着五花八门的护甲，身上挂满武器和弹药链，眼神警惕而凶狠，如同行走的军火库，成群结队地招摇过市。
狡黠的商人： 有的在固定的“店铺”里，有的就推着一辆破车，摊位上摆着从生锈零件、可疑罐头到闪着幽光的能量核心等各种“货物”，眼神滴溜溜乱转，时刻盘算着坑蒙拐骗。
麻木的奴隶： 脖子上套着沉重的铁项圈，被铁链拴在一起，眼神空洞绝望，像牲畜一样被驱赶着，在污水横流的地面上蹒跚前行。
浓妆艳抹的女人： 穿着暴露、劣质的衣物，站在灯光暧昧的棚屋门口或阴影里，对着路过的男人搔首弄姿，眼神中却充满了疲惫和麻木。
更多的拾荒者： 他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，背着巨大的破旧行囊，在垃圾堆和污水沟里翻找着任何可能有价值的东西，眼神中混杂着贪婪、绝望和一丝侥幸。
危险的气息无处不在。阴暗的角落里，似乎总有不怀好意的目光在窥伺。争吵随时可能升级为拔刀相向，枪声响起也未必会引起多大骚动，仿佛只是这混响曲中一个寻常的音符。
希望号这庞然大物的进入，瞬间引起了骚动。无数目光投射过来，带着好奇、贪婪、忌惮和毫不掩饰的恶意。庞大的车身在狭窄、拥挤、堆满杂物和垃圾的“街道”上寸步难行。好几次都差点刮蹭到旁边的棚屋或悬空的集装箱，引来一片骂声和武器上膛的咔嚓声。
“妈的，这鬼地方连个停车位都没有吗？”雷烈在车顶烦躁地低吼，手指一首没离开机枪的扳机。
苏小婉脸色发白，这混乱污浊的环境让她感到窒息，精神感知中充斥着无数混乱、贪婪、暴虐的情绪波动，让她头痛欲裂。
林枫眉头紧锁。这样下去不行。希望号目标太大，停在这里就是活靶子，必须尽快找到一个相对安全的落脚点。
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就在希望号被汹涌的人流和复杂的“路况”彻底堵死，进退维谷之时，一个干瘦的身影如同泥鳅般灵活地从旁边一堆废弃轮胎后钻了出来，拦在了车头前方。
“老板！老板！要向导吗？”一个声音带着谄媚和急切响起。
林枫透过挡风玻璃看去。那是一个身材矮小、精瘦如猴的老头，穿着一身打满补丁、看不出原色的衣服，脸上布满皱纹和油污，一双小眼睛却滴溜溜地转着，透着市侩的精明。他手里还挥舞着一块脏兮兮的、写着“引路”字样的破木牌。
“滚开！死地鼠！”旁边一个路过的佣兵显然认识他，恶狠狠地骂了一句，作势要踢他。
老头敏捷地一缩脖子躲开，嘴里却不停地对林枫喊着：“老板！一看您就是新来的大人物！这锈镇下面九曲十八弯，没个明白人带路，您这宝贝疙瘩寸步难行啊！我知道哪能停车！安全！宽敞！价格公道！”
林枫示意胖子停车。他摇下车窗，冷冽的目光看向这个自称“地鼠”的老头：“你知道哪里能停下这辆车？安全？离交易区不能太远。”
“知道！当然知道！”地鼠见有门，立刻凑到车窗边，压低声音，一股浓重的劣质烟草味扑面而来，“老板，您这车太大，主干道那些好位置早被几大帮派占了，贵得要死还不安全。我知道一个地方，旧地铁维修站台！就在C区边缘，靠近…呃…排污口，味儿是有点冲，但地方够大够平！关键是偏！没人惦记！而且离‘巨鳄商队’和‘血手佣兵团’的地盘都不远不近，安全有保障！”他语速飞快，小眼睛观察着林枫的表情。
“价格。”林枫言简意赅。
“这个数！”地鼠伸出三根黑乎乎的手指头，“30发手枪弹！或者等值的食物、药品都行！包您顺顺利利开到地方！”
林枫没有立刻答应。他看了一眼苏小婉，苏小婉微微闭眼，似乎在感知老头的情绪波动。片刻后，她对林枫微不可察地点了点头——这老头虽然贪婪市侩，但此刻情绪中主要是对报酬的渴望，没有明显的恶意陷阱。
“带路。到了地方，再付钱。”林枫沉声道。
“好嘞！老板爽快！”地鼠脸上笑开了花，立刻窜到车头前方，像个灵活的鼹鼠，开始在人群中挤出一条缝隙，还不时回头对林枫招手，“跟我走这边！小心左边那堆垃圾！前面路口右拐！对！慢点慢点，别压着那个醉鬼……”
在地鼠的带领下，希望号如同笨重的巨兽，在迷宫般的地下集市里艰难地穿梭、转向，避开拥堵的主干道，钻入更加昏暗、狭窄、堆满各种废弃物和散发着更浓重异味（混合着腐烂物和化学品的刺鼻气味）的支线通道。光线越发昏暗，只有车灯照亮前方一小片区域。两侧的“建筑”更加破烂低矮，黑暗中似乎有更多不怀好意的眼睛在窥视。
不知拐了多少个弯，穿过多少条散发着恶臭的“小巷”，前方终于豁然开朗。一个相对空旷的巨大空间出现在眼前——那是一个废弃的地铁站台。轨道早己被锈蚀的垃圾和废弃物掩埋，高大的穹顶布满了漏水的痕迹和垂下的藤蔓状霉菌。站台本身还算平整宽敞，足以容纳希望号庞大的车身。
然而，正如地鼠所说，这里靠近一个巨大的、仍在缓缓流淌着墨绿色粘稠液体的排污口。空气中弥漫着一股令人作呕的、混合着化学废料、腐烂有机物和排泄物的浓烈恶臭，比集市主干道还要强烈数倍！站台边缘的墙壁上，覆盖着一层厚厚的、闪烁着诡异荧光的污垢。
“老板，就是这儿了！”地鼠捏着鼻子，指着站台中央，“您看，地方够大吧？车停这儿，保管没人敢乱动！离交易区走路也就十来分钟！”
林枫环顾西周。环境恶劣至极，但位置确实相对独立、空间足够，而且只有一个主要的通道口进出，易守难攻。他点了点头，示意胖子停车。
希望号庞大的车身缓缓驶入站台，最终稳稳停下。引擎熄火，世界仿佛瞬间安静了不少，只剩下排污口液体流淌的汩汩声和远处集市传来的微弱喧嚣。
林枫推开车门，一股浓烈的恶臭几乎让他窒息。他强忍着，将一个小布袋抛给眼巴巴看着的地鼠。里面是30发黄澄澄的手枪弹。
地鼠接住袋子，掂量了一下，脸上笑开了花：“谢老板！老板大气！在锈镇有什么需要打听的、跑腿的，尽管找我‘地鼠’！我就在B区垃圾巷那边晃悠！”说完，他如同来时一样，飞快地钻进旁边一条堆满废弃管道的黑暗缝隙，消失不见了。
林枫站在散发着恶臭的站台上，望着希望号冰冷的装甲在昏暗中反射着微光，再望向通道口外那隐约可见的、光怪陆离的集市深渊。蛇窟己入，落脚点己定。接下来，就是在这片混乱与机遇并存的黑暗之地，为“希望”打下一片立足之地了。真正的挑战，才刚刚开始。
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