夏启将手中之物还给将军。
晨光微熹，萧府门前的石狮子披着一层薄霜。
过了一会，夏启将考篮挎在臂弯，里头整齐码着砚台、墨锭与誊写工整的备考札记。萧战握着他的手重重一捏，腰间佩剑随着动作发出清越鸣响：“放胆去考！若哪个考官敢刁难，我萧战的长枪可不认人！”
“父亲！”萧允跺了跺脚，绯红的裙摆扫过青石板。她背过身去掏出个油纸包，往夏启怀里一塞：“桂花糖糕，路上饿了吃。”话音未落，耳尖己红透。
萧母则将香囊系在他腰间，里头艾草混着薄荷的香气萦绕鼻尖：“此去保重，家中备好庆功酒了。”
出了将军府，夏启的脚步不自觉轻快起来。街道两旁早市喧嚣，卖字画的老翁对着他的考篮频频点头，卖茶汤的妇人往他手里塞了个热乎的炊饼：“给状元郎垫垫肚子！”这些善意让他眼眶发烫——前世在雁荡山被推落悬崖时，周遭尽是冰冷的恶意。
然而刚拐过朱雀大街，前方传来一阵哄笑。
只见十几个锦衣公子哥簇拥着，为首的正是丞相府长子夏衍，手中折扇轻点夏启：“哟，这不是我那替嫁的好弟弟？怎么，还真以为能鲤鱼跃龙门？”
“庶子也想登科？不如回家给嫡爷们磨墨来得实在！”有人高声嘲讽，引来一片嗤笑。
夏启握紧考篮，原主被欺压的记忆翻涌而上。
可不等他开口，一道寒光闪过——萧允不知何时折返，软剑己抵在夏衍喉间：“再说一句，信不信我割了你的舌头？”
夏珩脸色骤变，却仍强撑着冷笑：“萧将军这是护夫心切？不过是个废物......”
“住口！”夏启突然开口，目光扫过众人，“科举取士，凭的是真才实学，今们嘲笑的，或许正是明日执笔定乾坤之人。”
他顿了顿，看向夏衍，“倒是某些人，连入场的胆子都没有，只能躲在人后吠叫。”
空气瞬间凝固。萧允收回剑，挑眉看向夏启，眼底藏不住的笑意。
夏珩涨红着脸后退几步，甩袖而去：“走着瞧！”
待人群散去，萧允轻轻撞了撞他肩膀：“没看出来，嘴还挺利。”
夏启望着她腰间晃动的令牌，心中暖意翻涌：“有你在，底气足些。”
贡院高墙在望，朱漆大门洞开如巨兽之口。夏启跟着人流缓缓前行，忽听身后传来马蹄声。
转头望去，萧允身着劲装，腰间软剑在朝阳下泛着冷光：“我在附近校场练枪，若有变故......”她顿了顿，将腰间令牌摘下抛来，“持此令可调动巡城营。”
令牌入手尚有余温，夏启正要开口，便听贡院钟鼓齐鸣。
监考官高声宣读考纪，考生们鱼贯而入。
跨过门槛的刹那，他回头望向城墙下骑在马上的萧允。
她身姿挺拔如松，手中长枪突然挑起漫天秋叶，像是在为他助威。
夏启握紧令牌，心底涌起一股滚烫的力量——这一场科举，他不仅要为自己，更要为那个未曾被命运温柔以待的少年，挣一个光明坦途。
踏入号舍的瞬间，霉味混着墨香扑面而来。
夏启将考篮轻搁在狭窄的木板上，取出镇纸压平宣纸。
试题发下时，他目光扫过"论治国安邦之策"的题目，忽然想起前世那些治理能文，那些关于漕运弊端、边军补给的批注在脑海中清晰浮现。
笔尖蘸墨的刹那，隔壁号舍传来刻意的咳嗽声。
夏启抬眼望去，正对上一张挂着假笑的脸——那人袖口绣着丞相府的云纹，正是夏衍的书童。
对方将一方砚台重重搁在隔板上，砚底暗刻的"衍"字在阳光下泛着冷光。
墨汁在宣纸上晕开，夏启却恍若未觉。他挥毫写下"民为邦本，食为政首"，笔锋一转开始论述盐铁官营的利弊。
前世批改学生议论文时的严苛标准此刻化作利刃，每一个论据都如榫卯般严丝合缝。
当写到"选贤任能当不拘出身"时，他的腕力加重，墨迹透纸三分，仿佛要将原主所受的屈辱都化作文字。
日头西斜时，监考官突然高声呵斥。
夏启抬头，只见几个衙役正拖拽着方才挑衅的书童，那人怀中散落的纸页上，赫然是提前誊写的范文。
"舞弊者逐出考场！"随着惊堂木拍响，夏启望向远处城墙，似乎能看见萧允持枪而立的身影，她腰间令牌的重量，此刻化作笔下千钧之力。
交卷时暮色西合，夏启走出贡院，正撞见萧允翻身下马。
她鬓角微湿，显然刚结束操练，却第一时间凑上来："试题难不难？有没有人刁难？"
夏启笑着举起完好无损的考篮，又从怀中掏出只剩半块的糖糕："都护在侧，何惧之有？”
夏启闻言，手中的糖糕微微一颤，月光洒在萧允泛红的耳尖上，将她的不自在尽数暴露。
她别过脸去，着腰间剑柄，半晌才憋出一句：“别误会，不过是履行婚约罢了。”
“我知晓。”
夏启将令牌轻轻放在她掌心，触到她手背上未愈的薄茧，那是练枪时留下的痕迹，“你本不必如此。”
他想起梦中少年蜷缩的身影，又想起白天她挥剑护在身前的模样，喉头有些发紧，“你今日为我出头，我......”
“我说了是履行婚约！”萧允猛地后退半步，铠甲碰撞声清脆，“我萧允既嫁了你，自然会守好本分，只是......只是喜欢哪是说有就有的？”
她盯着夏启腰间母亲系的香囊，突然弯腰拾起地上枯叶，狠狠撕碎，“但你放心，我会努力，努力像旁人夫妻那样......”
话音未落，远处更夫敲响梆子。
夏启望着她倔强的侧脸，突然想起课堂上讲解《上邪》时，那些关于爱情的诘问。
他伸手拂去她肩头落叶，动作轻柔得像触碰易碎的琉璃：“不必勉强。无论何时，你做自己便好。”
她忽然仰头笑出声，佩剑穗子随着动作轻晃，惊起墙角两只夜栖的麻雀：“夏启，你倒有趣。”
笑声戛然而止时，她猛地凑近，温热的呼吸扫过他耳畔，“旁人都盼着我倾心相待，你倒好，赶着把我往外推？”
不等夏启回答，她己转身翻身上马。
玄色劲装在夜风里猎猎作响，腰间令牌与剑鞘碰撞出清越声响：“记住了，我萧允说要努力，就一定会做到——”缰绳猛然收紧，战马前蹄高高扬起，她低头看向怔在原地的人，眼尾笑意如刀锋般锐利，“莫要让我看扁了你。”
马蹄声渐远，夏启望着扬起尘土的街角，抬脚踢开脚边一颗石子，嘟囔道：“都把你丈夫忘在路上了，这算哪门子的‘努力’？”
话音刚落，远处突然传来马嘶，萧允骑着马旋风般折返，在他身前急刹，溅起的泥点全落在他崭新的衣摆上。
“谁忘了？”
她居高临下睨着他，嘴角却噙着得逞的笑，“不过是看某人嘴硬，想试试会不会主动开口叫我等一等。”
见夏启瞪圆眼睛的模样，她终于放声大笑，探身一把将人拽上马背，“抓紧了，萧夫人可不想新婚夫君摔在半道上，平白让人看笑话。”
夏启猝不及防撞进萧允带着淡淡硝烟味的怀中，腰间猛然一紧，被她铁钳般的手臂圈住。
战马长嘶一声再度疾驰，夜风卷着她发间的木兰香扑面而来，夏启只觉耳后发烫，慌乱中攥住马鞍的手却被萧允覆上。
“笨手笨脚。”
她的声音裹着笑意砸在头顶，掌心的温度透过衣料灼得他心跳失序。
长街两侧的灯笼飞速倒退，夏启望着萧允侧脸被月光勾勒出的锋利线条，突然想起白日里她挥剑护在身前的模样——那时的她像出鞘的利刃，此刻却似藏起锋芒的玉，偶尔透出的温热让人猝不及防。
“在想什么？”
萧允突然偏头，两人鼻尖几乎相触。夏启慌忙别开眼，却听见她低低的轻笑：“莫不是被本将军的英姿迷昏了头？”
话音未落，战马突然踏过石板缝隙，颠簸间夏启再次前倾，额头重重撞在她铠甲的护心镜上。
“疼疼疼......”
他揉着发红的额头抱怨，却见萧允绷着脸憋笑的模样，突然伸手扯了扯她垂落的发辫：“萧将军的‘努力’，就是把夫君撞成傻子？”
“放肆！”萧允瞪圆眼睛，扬手作势要打，最终却只是轻轻弹了下他的额头，“再胡言乱语，明日便让你跟着我晨练！”
她说着收紧缰绳，战马转向将军府的方向，“不过看在你今日还算争气的份上......”她从怀里掏出个油纸包，正是早己凉透的桂花糖糕，“赏你的。”
夏启接过糖糕，咬下一口，甜腻的滋味混着夜风漫开。
他望着萧允挺首的脊背，突然觉得，这场始于算计的婚姻，或许真的会如这糖糕般，在岁月里慢慢渗出意想不到的甜。
而远处，一双眼正在注视着他们。
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