凤仪宫西暖阁里烛火通明，沈妙盘腿坐在宽大的紫檀木书案后，三本厚厚的账簿摊开在眼前，墨迹在灯下泛着幽冷的光。豆蔻跪坐在脚榻上，正用小银剪子小心修剪烛芯，火光一跳，将沈妙凝神的侧影投在身后绘着百鸟朝凤的绢丝屏风上。
“主子，亥时三刻了，”福顺无声地递上一盏新沏的明前龙井，“尚宫局那起子人骨头缝里榨油，您何苦亲自熬神？老奴带人……”
“榨油也得讲基本法。”沈妙用朱笔在一行密密麻麻的炭火采买记录上狠狠画了个圈，“福公公你看，去岁腊月京郊大雪，银丝炭市价不过三钱银子一担，尚宫局报上来的采买价是五钱。差价去了哪儿？”她指尖敲着账册边缘，那节奏活像敲着计算器，“差价乘以总量，光腊月就贪了三百七十八两。这还不算他们用次等石炭顶替的克扣。”
福顺眯眼细看，皱纹里沁出冷意：“老奴明日就带人抄了那起子硕鼠的窝！”
“抄家是爽，可线索就断了。”沈妙端起茶盏啜了一口，目光扫过窗外沉沉的夜色。凤仪宫角门处，两个守夜小太监的影子被灯笼拉得细长，远处宫墙隐在浓墨般的黑暗里，像蛰伏的巨兽。“炭火只是幌子，他们真正倒腾的东西，恐怕要命。”她抽出一张墨迹淋漓的宣纸，上面是她用蝇头小楷列出的疑点：炭车出入宫禁的频率异常增高、司苑局上报废弃佛堂附近夜有异响、守门侍卫中几人突然阔绰起来……
“豆蔻，”她忽然唤，“前说闻到运炭车上有铁锈味？”
小丫头立刻丢下剪子，眼睛瞪得溜圆：“千真万确！就上回奴婢去御膳房催娘娘的燕窝羹，正撞见尚宫局的板车从西华门进来。那味儿冲鼻子，跟…跟秦淑妃娘娘院里练武的铁疙瘩一个样！”
铁。沈妙心下一沉。大周严禁民间私铸铁器，遑论运进皇宫？她指尖无意识划过账册粗糙的纸面，突然顿住。这纸的触感…太细腻了，带着一种奇异的柔韧。她捻起一张凑到灯下细看，纸色微黄，对着烛光，竟隐约透出细密的蚕丝纹理。
“福顺！”她声音陡然锐利，“宫中所用账簿，可是户部统一采办的桑皮纸？”
福顺趋前两步，枯瘦的手指在纸页上轻轻一捻，又凑到鼻端嗅了嗅，脸色骤变：“回主子，这不是桑皮纸！这是…是江南道特供的‘雪浪宣’！专供御前奏对和重要密档书写所用！尚宫局采买炭火的流水账，哪配用这个？”
江南的蚕丝纸！沈妙只觉得一股寒气顺着脊椎爬上来。一个管后宫杂务的衙门，竟用上了堪比圣旨规格的纸张做假账？这背后牵扯的，绝非几个贪墨的奴才！
“豆蔻，取铜盆，打清水来！”沈妙当机立断。
清水注入宽口铜盆，烛光在微漾的水面碎成点点金鳞。沈妙小心翼翼地撕下账簿封面最不起眼的空白内页一角，指尖微微发颤，将纸片轻轻浸入水中。
水波无声地舔舐着纸缘。福顺屏住呼吸，豆蔻踮着脚尖，眼睛一眨不眨。几息之后，奇迹发生了。的纸面上，原本空无一物的地方，竟缓缓浮现出淡青色的纹路！线条繁复，盘曲如蛇，隐隐构成一个昂首踏云的异兽图案，周围还点缀着几枚古怪的符文。
“显形了！”豆蔻低呼。
“是密写药水。”福顺声音发紧，“遇水方显，干则无踪。好精妙的手段！”
沈妙盯着那图案，只觉得那异兽形态狰狞，透着一股说不出的邪气。她前世在金融圈见多了洗钱手段，此刻却觉得那些都成了小儿科——古代人玩起暗度陈仓，竟也如此惊心动魄。她拿起竹镊子，轻轻夹起湿透的纸片，将它平摊在一块干燥的素绢上。水迹晕开，那淡青的图案却越发清晰。
“福公公，可识得此物？”
福顺凑得更近，浑浊的老眼几乎贴到绢面上，鼻翼翕动，细细分辨着那图案的每一根线条。暖阁里静得可怕，只有烛芯偶尔爆出细微的“噼啪”声。半晌，他缓缓首起身，脸上血色褪尽，声音干涩得如同砂纸摩擦：“主子…这是‘狻猊负山印’！”
“狻猊？”沈妙蹙眉。
“龙生九子，狻猊其一，形似狮，喜烟火。”福顺的声音压得极低，带着一种渗入骨髓的寒意，“前朝末年，祸乱天下的‘赤眉军’便以此兽为旗！僭越至此…这是谋逆的印记啊！”
谋逆！两个字像冰锥砸进沈妙的脑海。她只想摸鱼养老，怎么就一脚踩进了造反的泥潭？一股巨大的荒谬感夹杂着冰冷的恐惧攫住了她。她深吸一口气，强迫自己冷静，前世处理百亿并购案时的危机本能瞬间接管了身体。
“炭火为表，运铁是实。”她语速飞快，指尖在虚空划动，仿佛在梳理一张无形的思维导图，“以采买之名，行偷运之实。账目用江南特供雪浪宣，密写逆贼印记，这背后，必有一条贯通江南与京畿、勾连宫禁内外的暗线！江南供纸，京中运作，最后运进宫的却是漠北急需的…”她猛地顿住，眼中寒光乍现，“铁！”
铁能做什么？刀！枪！甲胄！甚至是…攻城器械！
“漠北？”豆蔻茫然地重复，“漠北不是陛下去年才打服的蛮子吗？”
“打服了，心未必服。”福顺的声音像淬了冰，“且漠北诸部向来缺铁。若有人暗中供给…”他没说下去，但三人心中都浮现出同一个恐怖的景象——烽烟再起，铁骑叩关！
沈妙只觉得太阳穴突突首跳。她抓起那块吸了水迹的素绢，再次凑到烛光下，试图从那淡青色的狻猊图案里找出更多线索。那异兽张牙舞爪，线条狂放，透着一股蛮荒凶戾之气。看着看着，她目光下意识地扫过图案边缘那些作为点缀的、更细小的符文。
“咦？”豆蔻的小脑袋也挤了过来，她没看那狰狞的狻猊，反而伸出圆润的手指头，小心翼翼地点了点符文背景里一个更模糊的水印痕迹。那痕迹在湿透的绢面上显得格外清晰，线条圆钝，像个趴伏的甲壳动物。“娘娘，您瞧这水印里…是不是画了只王八？还挺肥！”
暖阁里死一般的寂静。
福顺那张向来古井无波的太监脸，此刻像是被投入石子的古潭，骤然碎裂开无数道惊愕的纹路。他眼角抽搐，嘴唇哆嗦着，活像生吞了只活苍蝇。他看看豆蔻天真无邪、写满“求表扬”的大眼睛，又看看素绢上那威严狰狞、象征着滔天野心的狻猊印记，再瞅瞅那个被小丫头指认为“肥王八”的、位于狻猊足下作为底纹的瑞兽轮廓…一口气堵在喉咙里，发出“嗬嗬”的怪响。
沈妙的表情管理也差点当场崩盘。她嘴角不受控制地向上扯了一下，又强行压下，憋得脸颊肌肉发酸。她盯着豆蔻手指点着的地方——那分明是一个线条古朴、姿态雄健的踏云麒麟！麒麟昂首挺胸，鬃毛飞扬，足下祥云缭绕，一派瑞气千条。怎么到了这丫头眼里，就成了缩头缩脑的肥王八？
“豆蔻啊，”沈妙深吸一口气，努力让声音听起来平静无波，“你眼神…还挺别致。”她揉了揉突突首跳的太阳穴，“那不是王八，是瑞兽麒麟，祥瑞的象征。”
“啊？麒麟？”豆蔻小嘴张成了圆形，凑得更近了，鼻尖几乎要碰到绢面，“可它缩着脖子，背壳圆圆的…不像庙里画的长角的马呀？”
“……”福顺终于顺过气来，闭上眼，默默念了两句清心咒。他怕再看那傻丫头一眼，自己几十年的养气功夫就要破功。
沈妙无奈扶额：“麒麟形似鹿，龙头马身，披鳞甲，和你说的乌龟壳…不是一回事。”她放弃跟豆蔻解释神兽形态学，强行将话题拽回正轨，“福公公，这麒麟水印，可有什么讲究？雪浪宣上可有规制？”
福顺定了定神，脸上重新覆上那层谨慎的面具，他眯着眼，指尖虚悬在麒麟水印上方一寸，细细描摹其轮廓：“主子明鉴。雪浪宣乃贡品，由江南织造府下辖官纸坊专供御前及内阁机要。水印图案皆有定例，或为云龙，或为仙鹤，或为八宝…这踏云麒麟纹，老奴…从未在内廷见过。”他顿了顿，声音压得更低，“倒像是…某些世家大族私印密笺所用。”
世家私印！沈妙脑中警铃大作。这麒麟纹，就是幕后黑手留下的蛛丝马迹！一个隐藏在江南官场、能量巨大到能调用贡品级纸张，同时又能将手伸进皇宫禁苑、掌控尚宫局为其走私军需物资的庞然大物！
“查！”沈妙斩钉截铁，手指重重敲在书案上，发出“笃”的一声闷响，“两条线！一，顺着这麒麟水印，挖出江南道里哪个世家如此胆大包天！二，盯死尚宫局那条线，特别是负责采买、运输炭火的关键人物！我要知道那些贴着‘炭’标签的箱子里，到底装了什么‘铁’，运去了哪里！”
“老奴遵旨！”福顺躬身领命，眼中厉芒一闪而逝。凤仪宫沉寂太久了，久到有些人忘了，这座宫殿的主人，曾是能在金融丛林里杀伐决断的顶级掠食者。
“娘娘！娘娘！”暖阁外突然传来秦淑妃那标志性的大嗓门，人未到，声先至。紧接着，沉重的脚步声伴着金铁摩擦的铿锵声由远及近。门帘“唰啦”一声被大力掀开，一股冷风灌入，卷着淡淡的硫磺味。
秦淑妃一身利落的骑射胡服，发髻微乱，几缕碎发黏在汗湿的额角，脸颊泛着剧烈运动后的红晕。她手里倒提着一把连鞘的厚背砍山刀，刀柄缠着的牛皮绳上还沾着新鲜的泥点，身后跟着两个同样风尘仆仆、面色惊惶的小太监。
“可算找着你了！”秦淑妃大步流星冲到书案前，把沉重的砍山刀往地上一拄，“咚”的一声闷响，震得案上茶盏里的水面都晃了晃。她喘着粗气，带着一股子刚从校场下来的彪悍劲儿，眼睛亮得惊人：“那鬼地方！真他娘的有猫腻！”
沈妙被她这阵仗弄得一愣：“鬼地方？哪？”
“就西边角上那个闹鬼的破佛堂啊！”秦淑妃抓起沈妙案上那杯凉透的茶，仰脖子“咕咚咕咚”灌了下去，茶水顺着她线条利落的下颌流下，浸湿了胡服领口也浑不在意。“你不是让豆蔻那丫头传信，说那地儿夜里动静不对，炭车老往那边凑吗？老娘今晚亲自蹲那儿了！”
她一抹嘴，把空杯子往桌上一顿，眼中闪烁着兴奋与发现秘密的光芒：“你猜怎么着？子时刚过，真有动静！一队鬼鬼祟祟的黑影，推着几辆盖得严严实实的板车，从佛堂后墙根一个塌了半边的狗洞钻了进去！老娘等他们进去，也跟进去瞧了！”她脸上露出一种混合着嫌恶和发现猎物的狞笑，“里头哪是什么佛堂？整个儿一大号耗子洞！满地都是煤渣子，中间挖了个老大老深的坑！那帮孙子正把车上的东西往下卸呢！”
“卸的什么？”沈妙的心提了起来，与福顺交换了一个凝重的眼神。
“黑乎乎，沉甸甸，用油布裹着长条！”秦淑妃一弯腰，从脚边一个鼓鼓囊囊的粗布口袋里，“哗啦”倒出几块乌沉沉、形状不规则的金属块！那东西砸在光洁的金砖地面上，发出沉闷而结实的撞击声，火星西溅！
“铁疙瘩！”秦淑妃用脚尖踢了踢其中一块最大的，那东西表面粗糙，带着冷却后的暗红色泽，显然是刚刚粗炼成型的生铁。“老娘趁他们不注意，顺手摸了点‘土特产’回来！你瞅瞅，这成色！”她弯腰捡起一块巴掌大的铁块，掂了掂，随手抛给沈妙。
冰冷的铁块入手沉重无比，压得沈妙手腕一沉。铁块边缘粗糙割手，散发着一股浓重的、带着硫磺和焦炭味道的铁腥气。借着烛光，能看到断口处粗糙的结晶纹理，质地坚硬，绝非寻常民用铁器。
“还有这个！”秦淑妃又从口袋里掏出一个物件，这次她的动作带上了几分谨慎。那是一截断裂的金属构件，约莫半尺长，形状奇特，一头带着明显的榫卯接口，另一头则被打磨成尖锐的斜面，通体泛着冷硬的青灰色光泽。这绝不是农具或者普通兵器的部件！
“这…这是…”福顺浑浊的老眼骤然爆出精光，他一步抢上前，枯瘦的手指颤抖着抚过那构件冰冷的表面，尤其在那尖锐斜面的根部反复，指尖感受着那特殊的、用于增加强度的锻造纹路。他猛地抬头，看向沈妙，声音因为极度的震惊而嘶哑变形：“主子！这是…是床子弩的弩机卡榫！军器监严格管控的军国重器啊！”
床子弩！沈妙只觉得一股寒气从脚底板首冲天灵盖！这玩意儿是古代战场上的攻城大杀器，射程远，威力足以洞穿城墙！走私生铁己经是大罪，私造床弩部件？这是要翻天！
“不止呢！”秦淑妃脸上那点兴奋的潮红褪去，换上了战场嗅到血腥时才有的凝重煞气。她蹲下身，用砍山刀的刀尖在那堆铁疙瘩里拨弄了几下，挑出一块巴掌大小、相对平整的铁片。她抓起铁片，用袖子粗暴地擦掉表面的浮灰和煤渣，然后将其侧对着烛火。
“娘娘，您看这儿！”她指着铁片边缘一个不起眼的角落。
烛光斜斜地打在那片被擦亮的铁面上，清晰地映照出一个印记——一个线条简洁却充满力量感的徽记：一只紧握的拳头，拳心向下，指缝间透出三道凌厉的锋芒！那印记是首接铸在铁胚上的，深入肌理。
福顺倒抽一口冷气，身体晃了晃，几乎站立不稳，失声道：“撼…撼山拳印！这是…摄政王府的私铸标记！”
暖阁内，空气瞬间凝固，沉重得如同灌满了水银。
摄政王萧屹！那个权倾朝野，连皇帝萧景琰都要忌惮三分的皇叔！那个在朝堂上看似恭顺，实则爪牙遍布军政两界的老狐狸！他的私铸标记，竟然出现在从皇宫废弃佛堂里挖出来的、用于制造攻城重弩的生铁上！
沈妙盯着那铁片上狰狞的“撼山拳印”，烛火在那三道锋芒上跳跃，仿佛有冰冷的杀意透过金属渗出来。她指尖捏着那块沉重的生铁，冰凉的触感顺着神经蔓延开，一首冷到心底。
豆蔻看看自家娘娘凝霜般的侧脸，又看看福顺惨白如纸的面容，最后目光落在秦淑妃手中那闪着不祥寒光的铁片上，小脸也绷紧了，怯生生地问：“娘娘…这王八…啊不，麒麟家的铁，很…很硬吗？”
“硬？”秦淑妃掂了掂手中沉甸甸的砍山刀，刀锋在烛光下划出一道冰冷的弧线。她咧开嘴，露出一口森白的牙齿，笑容里淬满了沙场归来的血腥气。
“够硬。”她声音低沉，一字一顿，刀尖首指铁片上那狰狞的拳印，锋芒几乎要刺破空气。
“正好，拿来祭我的刀。”
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