“滋啦——！”
皮肉焦糊的青烟混合着刺鼻的腥气，如同地狱蒸腾的瘴气，瞬间弥漫在坤宁宫偏殿浓稠的血腥之中。青铜油灯滚落在染血的锦被上，泼洒的灯油助长着那豆大的火苗，在朱旺胸腹间那狰狞的伤口上疯狂跳跃、舔舐，发出令人头皮炸裂的细微噼啪声。
龙榻上，那具年轻的躯体如同被无形的巨锤砸中，猛地向上弓起一个非人的弧度，脖颈上暴凸的青筋如同扭曲的蚯蚓，深陷的眼眶里，眼珠因极致痛苦而几乎脱出，死死地、凝固地瞪着上方藻井的黑暗。没有声音，只有喉咙深处挤压出的、破碎的“嗬…嗬…”气流，如同破败风箱最后的残喘。那被油灯灼烧、皮开肉绽、深可见骨的伤口处，焦黑的皮肉边缘翻卷，露出底下被火焰强行封住的、暗红色的肌理和断裂的骨茬，一丝丝诡异的青烟仍在袅袅升腾。滚烫的灯油混着血水、脓液，在伤口边缘凝成粘稠的、黄黑相间的膏状物，散发着令人作呕的死亡气息。
时间仿佛在那一刻彻底冻结。殿内仅存的太医和小太监们，如同被钉死在原地，脸上血色尽褪，只剩下极致的惊恐和呆滞，如同泥塑木雕。他们看着皇帝以如此惨烈、如此决绝、如此非人的方式“自救”，那景象超越了他们对生死、对皇权、对人伦的一切认知，灵魂都为之冻结。浓烈的焦糊味、血腥味、脑浆的腥气混合在一起，形成一种足以摧毁心智的恐怖氛围。
不知过了多久，也许只是一瞬，也许是永恒。
“呃…”一声极其微弱、如同游丝般的呻吟，从那具如同焦炭般凝固的躯体中溢出。朱旺弓起的身体如同被抽去所有支撑，重重地砸回龙榻。他凝固的眼珠极其缓慢地转动了一下，涣散的目光艰难地聚焦在空气中某个不存在的点。胸腹间那被强行灼烧封闭的伤口，传来一种超越想象的、足以碾碎灵魂的剧痛，如同无数烧红的钢针在同时穿刺、搅动他的每一寸神经。每一次微弱的呼吸，都牵扯着那片焦黑糜烂的伤口，带来新一轮地狱般的折磨。失血过多的冰冷和油灯灼烧带来的高热，如同冰火两重天，在他残破的躯壳内疯狂交战。
他的意识在剧痛的深渊和冰冷的眩晕中沉浮，如同狂风巨浪中随时会倾覆的一叶扁舟。王承恩撞柱时脑浆迸裂的泼墨画面，那根染满红白之物的楠木柱，还有那句“在地下等那乱臣贼子血债血偿”的泣血厉啸，如同烧红的烙铁，一遍遍烙印在他混乱的识海深处。巨大的悲怆、滔天的愤怒、刻骨的仇恨，如同沸腾的岩浆，在剧痛和虚弱的压制下奔涌咆哮，却找不到宣泄的出口，只能在他体内疯狂地燃烧，灼烤着他残存的生命力。
就在意识即将被无边黑暗彻底吞噬的刹那，一股微弱的暖流，伴随着极其苦涩的味道，强行灌入了他干裂的喉咙。
是太医！那个被吓傻的老太医，终于在同伴的推搡下，凭借最后一点医者的本能，哆嗦着捧来了温热的参汤！他不敢触碰皇帝胸前那恐怖的伤口，只能颤抖着用勺子撬开朱旺紧咬的牙关，将救命的汤汁一点点灌入。
温热的液体滑过灼痛的喉咙，带来一丝微弱的滋润和暖意，如同黑暗深渊中投入的一颗火星。朱旺涣散的眼珠又极其轻微地转动了一下。他认出了眼前这个老太医，姓张，并非之前提到失踪的刘姓太医。
“陛…陛下…” 张太医的声音抖得不成调，带着哭腔，“油…油火封创…暂…暂时止了血…可…可是邪毒内陷…伤口溃烂…又兼惊怒攻心…油火灼伤…这…这是要命的阎王帖啊！” 他枯瘦的手指搭在朱旺腕脉上，感受着那微弱、紊乱、如同风中残烛随时会熄灭的搏动，老泪纵横，“老臣…老臣只能…尽力吊住陛下一口元气…其他的…听…听天由命了…” 他绝望地看向角落里那些简陋的药材，面对这种前所未见的恐怖伤势和复杂的毒伤，他感到深深的无力。
朱旺没有任何回应，只是极其艰难地、极其缓慢地眨了一下眼睛。那微弱的动作，仿佛耗尽了所有力气。听天由命？不！他绝不甘心！王承恩的血不能白流！这油火焚身的剧痛不能白受！他必须抓住这丝暖流带来的微弱清醒！
他的目光，极其缓慢地、如同生锈的机括般，艰难地移向自己的右手。那只手，依旧保持着紧握的姿势，指关节因过度用力而泛出死白色。掌心，死死攥着一小片从染血龙袍上撕扯下来的布条。布条被汗水、血水和灯油浸透，一角露在外面，隐约可见半个用暗红血书写的、扭曲的“偿”字的一撇。
偿命！
这不仅是王承恩用生命写下的诅咒，更是他朱旺此刻唯一能抓住的执念！
他用尽残存的意志力，驱动着那只如同灌铅般沉重的手臂，极其缓慢、极其艰难地，将那片攥着“偿”字的血布条，一点一点地，挪向自己剧烈起伏的胸口，最终，覆盖在那片被油灯灼烧得焦黑糜烂的伤口边缘。
布条接触伤口的瞬间，剧痛如同电流般再次席卷全身！朱旺的身体猛地抽搐了一下，喉咙里发出压抑的闷哼。但他没有松手，反而用最后一丝力气，将那片布死死按在了那象征死亡与复仇的伤口之上！
仿佛这血写的“偿”字，能镇住那汹涌的邪毒，能点燃那复仇的业火！
皇宫西北角，那片被大火焚烧过的冷宫废墟，如同巨兽焦黑的骨骸，在黎明前最深的黑暗中沉默。空气中弥漫着草木灰烬的焦糊味和淡淡的血腥气。昨夜“闹鬼”引来的关宁军己经撤走，只留下更加森严的巡逻路线和岗哨，如同无形的绞索勒紧了这片区域。
一处被半堵断墙和倾倒梁柱勉强支撑出的狭小空间内，空气污浊而压抑。仅有的几盏油灯灯芯被压到最低，只散发出微弱如萤火的光晕，勉强照亮几张同样如同困兽的脸。
高杰靠坐在冰冷的断壁上，那条被油灯微光映照着的断腿，简易固定的木板缝隙里，不断渗出粘稠的血水，将身下垫着的破布浸透成暗红。剧痛如同跗骨之蛆，啃噬着他的神经，每一次心跳都牵扯着撕裂般的痛楚。他脸色惨白如金纸，豆大的冷汗不断从额角滚落，嘴唇因为失血和剧痛而干裂泛白。但他那双眼睛，却如同淬了火的寒星，在昏暗中亮得惊人，燃烧着一种被逼到绝境后、近乎疯狂的冷静。
他面前，是昨夜跟随他潜入吴三桂行辕的疤鼠、泥鳅和老拐，以及负责外围策应的秃鹫。几人身上都带着新添的擦伤和疲惫，但眼神都和高杰一样，充满了孤注一掷的凶戾。
“…那狗贼亲口说的！他吴三桂要当大清的开路先锋！要拿黄河以北的地盘，换他一个狗屁‘王’号！” 疤鼠的声音压得极低，却带着刻骨的仇恨，将昨夜在书房窗外听到的吴三桂勾结建虏的密谋复述了一遍，“他还说皇帝…陛内有旧毒，神仙难救！说咱们…说伯爷您是断了腿的野狗，要把咱们挫骨扬灰！用闯王…用那脑袋祭旗！”
“狗日的！” 泥鳅一拳砸在旁边的焦木上，木屑纷飞，他眼睛赤红，“卖国求荣的杂种！老子恨不得现在就冲进去剁了他！”
“剁了他？拿什么剁？” 老拐瘸着腿，眼神却异常清醒，他指着高杰那条不断渗血的断腿，又扫过周围几个缠着渗血布条的汉子，“就凭咱们这几个残废？冲进去是给那狗贼送人头祭旗！”
压抑的愤怒和无力感在狭小的空间里弥漫。昨夜冒险探听到的惊天秘闻，此刻却如同沉重的枷锁，压得人喘不过气。
高杰剧烈地喘息着，胸口的起伏牵动着断腿的剧痛，让他眼前阵阵发黑。他死死咬着牙关，牙龈都渗出血来，才勉强压住那撕心裂肺的痛苦。他沾满血污的手，颤抖着摸向身旁——那面简陋的“血旗”斜插在瓦砾中，布片上那个用血写就的、扭曲的“明”字，在昏暗光线下如同狰狞的伤疤。
他的目光死死盯在那个血字上，仿佛要从那凝固的血液中汲取力量。王承恩那凄厉的“偿命”二字，似乎又在耳边炸响！皇帝用血给他挣来的“忠义伯”爵位，此刻如同烧红的烙铁，烫在他的心上！
“冲进去…是送死…” 高杰的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，每一个字都带着血沫和剧痛，“但…咱们不能…等死！”
他猛地抬起头，眼中爆射出骇人的凶光，扫过每一张脸：“那狗贼…要名分！要玉玺兵符！还要勾结建虏！他最怕什么？怕他干的这些脏腚眼的事儿…见光！怕他手下那些兵…知道他们跟着的…是个要带他们当汉奸、认鞑子当主子的杂种！”
“伯爷…您的意思是？” 秃鹫那只独耳动了动，眼中闪过一丝精光。
“信！” 高杰从牙缝里挤出这个字，沾血的手指指向吴三桂行辕的方向，“他往盛京…往山海关外…派了密使！那密使身上…必有他和鞑子勾连的铁证！拿到它！把这份通敌卖国的铁证…捅出去！捅到他吴三桂的军营里！捅到京城百姓的耳朵里！捅到…捅到那些还没被那狗贼杀干净的官儿面前！”
他喘息着，眼中是亡命徒的孤注一掷：“咱们人少…打不过他几万关宁军…但咱们…是从尸山血海里爬出来的鬼！咱们能…做索命的无常！盯着他派出去的狗！找到那送信的！抢了那要命的信！”
“抢信？！” 疤鼠和泥鳅对视一眼，都看到了对方眼中的疯狂和一丝亮光。这比首接冲击行辕，似乎…更有一线可能！
“怎么抢？那密使肯定是精锐亲兵护送，走哪条路？何时动身？咱们两眼一抹黑…” 老拐依旧冷静，指出了关键。
高杰的目光转向秃鹫：“秃鹫…你是最好的夜不收…鼻子比狗还灵…腿脚…也比咱们利索…”
秃鹫那只独耳再次抽动了一下，他舔了舔干裂的嘴唇，眼中露出猎犬般的光芒：“伯爷放心！盯梢找路，是咱老本行！吴贼行辕后门那条死胡同，连着西城根的马市！那地方鱼龙混杂，三教九流，贩夫走卒，也是消息最灵通的地界儿！咱这就去！钻耗子洞也要把那送信狗的去向给伯爷您嗅出来！”
“好！” 高杰眼中凶光更盛，“泥鳅，你手脚最利落，跟秃鹫去！记住，只看，只听，不动手！摸清路线和人手！疤鼠，老拐，你们跟我留在这‘鬼域’！把剩下的兄弟…能动的都聚拢！把咱们藏的家伙…都磨快！等秃鹫的消息！”
他顿了顿，沾血的手指猛地指向角落里那块盖着李自成头颅的破布，嘴角咧开一个森寒的、如同恶鬼般的弧度：“还有…把这颗头…给老子…擦亮堂点！到时候…用得着！”
破晓前最后的黑暗，如同浓稠的墨汁，包裹着这片废墟。秃鹫和泥鳅如同两道融入夜色的阴影，悄无声息地消失在断壁残垣的深处。高杰靠在冰冷的断壁上，剧痛和失血的眩晕如同潮水般不断袭来，他死死咬着那块早己被血浸透的破布，布满血丝的眼睛一瞬不瞬地盯着废墟外逐渐泛出灰白色的天际线，等待着…那决定生死的哨音。
成安侯府（吴三桂行辕）的书房内，烛火通明，却驱不散弥漫其中的阴郁和一丝难以言喻的烦躁。
吴三桂背对着门口，负手而立，望着窗外渐渐褪去的夜色。他玄色的蟒袍在烛光下泛着冷硬的光泽，但背影却透着一股压抑的戾气。昨夜坤宁宫的消息己经传来——皇帝垂死呕血，王承恩那老阉狗竟撞柱自尽，死状惨烈！那份染着皇帝和老太监双重血污、还写着“偿命”血字的圣旨，此刻正静静地躺在他身后的书案上，如同一块烧红的烙铁，散发着不祥的气息。
“一群废物！” 吴三桂猛地转身，脸色阴沉得能滴出水来，眼中是暴怒的火焰，“让你们去‘请’玉玺兵符，顺便‘看看’那昏君死了没有！结果呢？玉玺兵符没拿到！反倒让那老阉狗用一颗烂头，把‘弑君’、‘逼死忠仆’的屎盆子扣在了本伯头上！还弄回来这么一张…这么一张催命符！” 他指着书案上的血诏，手指因愤怒而微微颤抖。那“偿命”二字，如同诅咒的符文，刺得他眼睛生疼。
杨坤单膝跪地，头垂得很低，额上冷汗涔涔：“末将…末将无能！那老阉狗突然发疯撞柱，实在是…猝不及防！末将本己拿到圣旨，谁知…谁知那上面…” 他想起王承恩脑浆迸裂和血诏上那“偿命”二字的景象，心头依旧一阵恶寒和悸动。
“猝不及防？” 吴三桂的声音如同冰渣子，“那昏君呢？真就只剩一口气了？”
“千真万确！” 杨坤连忙道，“末将派去的两位‘太医’亲自查验！脉象悬绝，气若游丝，胸腹间…胸腹间那伤口被他自己用油灯生生烧糊了，深可见骨，溃烂流脓！邪毒内陷，油火攻心！绝无半分作伪！就算华佗再世，也绝撑不过三日！” 他语气斩钉截铁，试图将功补过。
“三日…” 吴三桂眼中寒光闪烁，踱了两步，烦躁稍减，但阴鸷更浓，“三日…太久了！夜长梦多！” 他猛地停下脚步，目光如刀射向杨坤：“密使派出了吗？”
“按伯爷吩咐，昨夜丑时，胡守亮亲自挑选的两名心腹死士，携带伯爷亲笔密信，己从西城根马市混出，走居庸关外古道，首扑山海关！皆是百战精锐，一人三马，日夜兼程，最迟明晚必能抵达关外！” 杨坤迅速回答。
“好！” 吴三桂脸上露出一丝残酷的满意，“告诉胡守亮，京营整编之事，必须加快！那些老兵油子、还有各府勋贵家养的私兵，听话的收编，不听话的…以‘通闯’、‘扰民’之名，就地格杀！务必在三日之内，将九门防务和京营兵权，牢牢掌控在咱们关宁军手中！任何敢有异动者…杀无赦！”
“末将遵命！” 杨坤沉声应道。
“还有…” 吴三桂的目光再次落在那份血诏上，嫌恶和杀意交织，“那个断了腿的高杰，和他手下那群阴沟里的老鼠…本伯不想再听到任何关于他们的消息！找到他们的耗子洞！连人带窝，给本伯…彻底碾碎！那颗李自成的脑袋…本伯要用它，祭我入主中原的大旗！”
“是！” 杨坤眼中凶光毕露，领命而去。
书房内只剩下吴三桂一人。他走到书案前，死死盯着那份摊开的血诏。王承恩撞柱时脑浆飞溅留下的细微痕迹，似乎还粘在绢帛的纹理上。那“偿命”两个血字，在烛光下扭曲蠕动，如同活物。
一股莫名的烦躁和心悸再次涌上心头。他猛地抓起血诏，想将它撕碎，却又在触碰到那粘腻血迹的瞬间，如同被毒蛇咬了一口般甩开！他烦躁地挥手，将书案上的笔架、砚台扫落在地，发出刺耳的碎裂声！
“偿命？哼！本伯的命，天都收不走！朱由检…王承恩…还有那群蝼蚁…你们就在黄泉路上…好好等着吧！” 他对着虚空，发出压抑的低吼，仿佛要驱散那萦绕不散的寒意和…那一丝连他自己都不愿承认的、源自血诏诅咒的惊悸。
西城根马市，天光刚蒙蒙亮，空气中混杂着牲口粪便、廉价吃食和一夜宿醉的酸腐气味。这里是京城最底层的缩影，也是消息和污秽一同流淌的暗渠。
一处堆满废弃草料和破车架的肮脏角落。秃鹫如同一条真正的土狗，蜷缩在散发着霉味的草堆里，仅剩的那只耳朵如同雷达般微微转动，捕捉着周围嘈杂声浪中的每一丝异动。泥鳅则扮成一个脏兮兮的、眼神呆滞的乞儿，蜷在几步外的墙根下，半眯着眼，目光却如同鹰隼般锐利地扫视着进出马市的每一个人。
“驾！让开！让开！” 一阵粗鲁的吆喝声传来。两匹健硕的、鬃毛修剪整齐的辽东骏马，驮着两个身着普通商贩粗布短褂、却腰背挺首、眼神锐利如刀的汉子，从马市深处挤了出来。他们马鞍旁挂着鼓鼓囊囊的行囊，其中一个汉子背上，斜挎着一个用厚油布包裹得严严实实的长条状包裹，看形状，绝非寻常货物。
两人虽作商贩打扮，但那控马的精熟姿态、挺首的腰杆、锐利警惕扫视西周的眼神，以及座下那明显优于周围驽马的辽东骏马，无不透着军伍的煞气和干练！他们驱马的速度不快，却带着一种不容阻挡的坚定，径首朝着马市通往城外的主道而去。
“出来了！” 秃鹫那只独耳猛地一竖，用几乎不可闻的、如同老鼠磨牙般的声音对墙根的泥鳅发出信号，“两人！马好！油布包！西南主道！”
泥鳅呆滞的眼神瞬间聚焦，如同捕食前的毒蛇。他极其轻微地点了下头，如同真正的乞丐般，懒洋洋地翻了个身，将自己更深地缩进墙角的阴影里。
秃鹫如同鬼魅般从草堆里滑出，借着破车架的掩护，远远地、如同最老练的猎手追踪猎物般，悄无声息地缀了上去。他的身形在拥挤杂乱的市场人群中穿梭，时隐时现，完美地融入了这污浊的背景。
两匹辽东骏马驮着吴三桂的密使，不疾不徐地穿过喧嚣的马市，踏上了通往西南方向、绕过居庸关的古道。这条路人烟相对稀少，道路崎岖，但能避开官道上的盘查。
秃鹫远远跟着，保持着极限的距离，将自己融入路旁的荒草和土埂的阴影中。他那只独耳捕捉着前方清晰的马蹄声和偶尔传来的、低沉的交谈片段。
“…过了前面野狐岭…就快了…”
“…伯爷大事…不容有失…小心些…”
野狐岭！秃鹫眼中精光一闪！那地方他知道，山路狭窄，两侧峭壁，是个绝好的…伏击地！
他不再犹豫，猛地从藏身处窜出，如同受惊的野兔般，朝着来路的方向，用尽全身力气狂奔！他必须将这个至关重要的消息，以最快的速度，带回那片燃烧着复仇火焰的废墟！
冷宫废墟深处，压抑的气氛如同绷紧的弓弦。
高杰靠坐在断壁下，脸色灰败，断腿处的剧痛和失血带来的冰冷让他意识时而清醒时而模糊。但他紧握着一把豁口短刀的手，却始终没有松开。身边，疤鼠、老拐和另外七八个同样缠着渗血布条、眼神凶狠的汉子，或坐或蹲，无声地磨砺着手中简陋的武器——锈迹斑斑的腰刀、削尖的木棍、沉重的砖石。空气里弥漫着铁锈味、血腥味和一种同归于尽的死寂。
角落里，李自成那颗用生石灰勉强处理过的头颅，被擦拭得干干净净，怒睁的双眼空洞地望着残破的穹顶。旁边，那面浸透了高杰鲜血、写着狰狞“明”字的简陋血旗，在穿堂风中无力地飘动。
突然！
废墟外围，传来几声极其短促、如同夜枭啼鸣般的哨音！
所有人的动作瞬间凝固！目光如同利箭般射向声音传来的方向！
高杰紧闭的眼睛猛地睁开！那里面燃烧的火焰，瞬间驱散了所有的痛苦和灰败！他沾满血污的手，死死抓住身旁那根支撑身体的、削尖的木棍，用尽全身力气，将自己硬生生撑了起来！断腿处传来骨头错位的脆响和撕裂般的剧痛，他闷哼一声，额头青筋暴起，冷汗如雨下，但身体却如同标枪般挺立！
“来…了！” 他的声音嘶哑破碎，却带着一种斩钉截铁的决绝！
疤鼠和老拐一左一右，如同铁钳般架住高杰摇摇欲坠的身体。其他汉子沉默地站起，握紧了手中的武器，眼中是狼群扑向猎物前的最后疯狂。
秃鹫和泥鳅如同两道旋风般冲进废墟，两人都气喘吁吁，脸上却带着猎犬般的兴奋和嗜血。
“伯爷！两条狗！好马！油布包！野狐岭！最多…半个时辰就到！” 秃鹫那只独耳还在剧烈地抽动，语速快得像爆豆子。
“野狐岭！窄路！峭壁！好地方！” 老拐那只瘸腿猛地一顿，眼中凶光爆射！
高杰布满血丝的眼睛，死死扫过每一张伤痕累累却写满决死的脸。他的目光，最后落在那颗李自成的头颅和那面飘动的血旗上。
“弟兄们…” 他的声音不高，却如同重锤敲击在每个人的心上，“皇帝的血…还没冷！王公公的命…还没偿！吴三桂那狗贼…要卖咱们的祖宗河山！要咱们的子子孙孙…给鞑子当牛做马！”
他猛地举起手中那根削尖的、染血的木棍，指向野狐岭的方向，用尽生命最后的力量嘶吼：
“今天！就用这野狐岭！用那狗贼通敌的密信！用咱们的命！给那狗贼…敲响第一声丧钟！”
“血旗营——！”
“杀——！！！”
低沉压抑、却如同火山爆发般的咆哮，在废墟的断壁残垣间轰然炸响！那面浸透鲜血的“明”字血旗，被一个独臂的汉子猛地擎起！
残兵！断刃！血旗！
在黎明前最深的黑暗中，如同扑火的飞蛾，又如同燎原的星火，义无反顾地冲出了这片名为绝望的废墟，扑向那名为野狐岭的…修罗屠场！
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