天津卫城东的淮军大营前，辕门两侧的蓝底龙旗被七月的烈日晒得发蔫，旗角卷着黄尘，一下下抽打着守门兵丁的牛皮靴。
"文书。"报名处的军官头也不抬，蘸着朱砂的笔杆在名册上戳出个红点。他面前摆着张榆木方桌，桌角压着半块青砖，砖缝里还嵌着几粒去年的高粱壳。
我解下背上的青布包袱，取出盖着天津府衙官印的荐书。薄薄的桑皮纸在风里抖得哗哗响，他瞧着纸页上的字迹："姜氏义真，安徽合肥县人，年十六。"
"哼，还是李中堂的老乡，可惜你不姓李呀，按手印吧。"军官突然打断他的思绪，推过来半碗发黑的印泥。案头铜香炉里插着三炷线香，青烟笔直地往上窜，在离帐顶半尺处忽地散开。姜义真小指沾了印泥，刚要往名册上按，突然被攥住手腕。
军官的指甲缝里积着黑泥，拇指在他虎口处重重一捻："你这手软绵绵的，能打仗么？"
随后这军官混着蒜味的唾沫星子喷在荐书上，"淮军现在要的是会放洋枪的，你这白白净净的......"话音未落，远处校场突然炸响一串枪声，惊得案头香灰簌簌而落。
"我识字。"姜义真从牙缝里挤出三个字，喉结上下滚动。他盯着军官胸前铜扣映出的半张脸，那上面还沾着昨夜赌钱的油光。
笔杆在空中顿住了。军官歪头啐了口痰，正落在少年沾满尘土的皂靴旁："去丁字队棚等着，申时三刻考校负重。"朱笔在名册上画了个歪扭的圈，墨迹晕开像团凝固的血。
姜义真弯腰去取荐书时，听见身后传来踉跄的脚步声。一个穿灰布长衫的书生正被门槛绊得踉跄，怀里的《武备志》散落一地。军官的嗤笑混着书页翻动的哗啦声："又来一个送死的酸丁。"
姜义真本是抱着一腔热血进了淮军大营，可这里远没有他想象中那么亲切。他也曾天真的想过，淮军也是仲先生待过的地方，他进了军营，就如同仲先生的儿子子承父业一般。这里的兵痞四处可见，士兵们懒懒散散也不训练，三五成群的蹲在阴凉处，对着报道的新兵指指点点，就像在看农家院子里养的鸡一样。
“兄台，兄台，留步。”刚刚那个长衫书生喊住了我，我回头一看，我还是抱着他的书，其他人看他这样，也只是讥笑。
“你找我有什么事？”
“兄台，你也是去丁字棚队么？”
“是的，难不成他也让你去？”
“那好极了，咱们一齐去吧。”这书生倒是个自来熟，姜义真本想拒绝，可被他一句话给堵了回去。
“兄台，你带着《武备志》做什么？”
“啊，我叫王伯昭，山西太原人，刚才忘了向你介绍，抱歉抱歉。”
姜义真也向他做了介绍，但是他用了介绍信里面的话，说他是合肥人。王伯昭一听，立刻向他打听李中堂的事迹，姜义真也是来者不拒，将他所听所见的传闻或故事一一告知，这两人就这样熟络起来。
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