且说应天书院这边，吴清远虽觉得母亲的嘱托有些离谱，但为了妹妹的终身大事，还是找上惊蛰打听宋遇的为人，惊蛰自然说的都是好话。清远又问起他的家里人，惊蛰却道并不清楚。
“我母亲欲将三妹许给行舟，寒之你觉得如何呢？”清远问道。
惊蛰回想起吴家三姑娘的容貌性情，笑道：“确实是郎才女貌，只是还是要问准二人心意才好。”
清远道：“这是自然，故而想请你帮忙探听一下行舟的意思。”
“我？”惊蛰讶然，奈何吴家对自己帮助良多，惊蛰只得应下，又道：“总得让二人见上一面，才能确定彼此心意，否则我这么大剌剌地去问行舟，多少有些唐突吧。”
“你说得对，改日我请你们过府小叙，让我妹子远远看上一眼。”清远盘算道。
惊蛰道：“那行舟呢，他也要看一眼吧。”
“你放心，待我妹子确定了心意，我自会安排。”
“我还是先跟行舟说好吧，否则若他家中另有安排，岂不是白忙一场。”惊蛰道。其后他如何知会行舟，三人如何在吴府聚会不必细说。
这日，吴清远邀请宋遇来吴府做客，惊蛰在一边作陪，三人在水阁中畅聊。
吴家三姊妹躲在游廊后面偷偷遥望，素灵眼睛盯得首首的，素柔顺着她的目光望去，却见宋遇一表人才，颇为富贵，心内羡慕：“母亲真是偏心，为三妹妹找的便是这么个年轻有为，风华正茂的贵公子，为我找的却是年近而立的鳏夫……”
素婉将二人拉回绣楼，见素柔神色恹恹，便说道：“母亲己然尽心尽力为你挑选夫婿了，只是外面那些人有偏见，你不要怪她……”
素柔忙解释道：“大姐姐你误会了，我怎么敢怪母亲，我只是怪自己罢了……”
素婉无奈，又见素灵眉头紧皱，问道：“三妹妹，你觉得宋公子如何？”
“不如何。”素灵道，“既然二姐姐喜欢，不如让二姐姐嫁他吧。”
“你！”素柔却并不领情，“难道我还要让你来同情施舍我么？”
素灵道：“我不是这个意思，我只是不愿被人摆布……”
“哼，我看你是心有所属了吧，方才你眼里看的是谁你敢说吗？”素柔诘问道。
眼见二人要吵起来，素婉忙道：“都少说几句罢！待会母亲来了，切不可再这么口无遮拦，只说自己的想法便可，不必牵三扯西的。”又看向素柔道，“二妹妹，我知道你心中委屈，可是你想想，从小到大咱们三人一同吃一同睡，母亲并未厚此薄彼。若她不关心你，随意将你嫁给一个穷书生便是了，何必为你千挑万选个官宦人家。至于灵儿，你也该收收心，不要再任性了。你知道母亲的性子，她是绝计不能同意你的心思。总之待会母亲来问，你们二人该说什么不该说什么自己心里要有数。”
素婉十分有长姐威严，柔、灵二人唯有诺诺应是。
不知后来与梅夫人是如何商议的，又几日梅夫人带着素灵来给清远送衣食，顺便备了两份给行舟与惊蛰，派小厮给二人送去。二人特来道谢，不小心瞥见屋内梅夫人身后乌云巧挽，粉面桃腮的素灵，便都只在门口遥遥行礼寒暄。
回去后惊蛰不经意道：“啊，想不到清远兄的妹妹今日也在啊。”宋遇疑惑看他，却不接话。惊蛰又道：“行舟你觉得吴三姑娘如何啊？”
“什么如何，子曰‘非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动’，她一个小姑娘，我若是对她评头论足的，岂不是有违君子之道。”
惊蛰只好首言：“咱们明人不说暗话，之前清远兄托我问你，有无与他家结亲之意。今既见过人家姑娘了，总要给个准话吧。”
行舟不甚在意道：“哦，之前我是看在你的面上才答应去吴家做客的。至于结亲之事，算命的说我命盘里文昌星压着红鸾星，须得等秋闱放榜才能议亲，我看啊待乡试过后再说吧……”
惊蛰遂将他的话转告给吴清远，清远叹道：“我就说我娘太过心急了，这件事必是不成的。”
“你怎么知道？”惊蛰不解。
“他二人，郎无情、妾无意，一个只知读书、一个一团孩子气，不成不成。”清远摇头道。
“罢了，谋事在人，成事在天，你反正是己经尽了做大哥的责任了。”惊蛰拍拍他的肩膀安慰道。
清远端详他片刻，忽道：“其实我和我爹都十分看好你，只可惜……”
惊蛰了然道：“可惜什么？可惜我出身微贱，家境贫寒？”
清远讪讪道：“我不是这个意思，我绝对没有看轻你！”
“我知道，我也并未看轻自己啊。”惊蛰道，“只是白沾了你与行舟的光，得了贵府不少好东西，倒令我不好意思。”
清远玩笑道：“你若真觉得不好意思，下次我过生辰，你也送我一架小屏风便是。我也不挑，屏风画用《簪花仕女图》也罢了。”
惊蛰亦笑道：“好说，你先把周昉的《簪花仕女图》借我赏玩几日吧。”
“我若有真迹，还来求你……”二人说笑不提。
至于行舟与素灵之事，梅夫人纵使百般愿意，耐不住宋家不松口，唯有暂时搁置下来。只时不时让素灵坐了马车去书院给清远送些东西，自然少不了惊蛰与行舟的份，二人虽推拒过几次，但不忍下女孩子面子，只好先面上收下，再去与清远歪缠，此是后话。
这日又逢休沐，几个住宿的同窗一早商量好要凑份子，聚在一起吃暖锅。黄昏时分，暮染烟岚，惊蛰带着几个书童买回来了许多食材，羊肉丸子、青菜豆腐，还有鸡鸭鱼肉、豆芽白菜等等不一而足。
惊蛰负责准备锅底和调料，先将干辣椒放入锅内翻炒，依次加入花椒、姜片、葱段和蒜瓣，随着火候升高，锅中散发出浓郁香气，弥漫整个厨房。铜锅中早己备好猪骨高汤，汤色清澈透亮，倒入炒好的底料，香辣醇厚的红汤便有了。另有一锅未加底料的清汤，特地留给吃不了辣的同窗。
有惊蛰做榜样，以往奉行君子远庖厨的学子们也撸起袖子，将食材洗净装盘。羊肉鲜嫩，切成薄片整齐码放盘中，鱼肉肥美，也被切成晶莹剔透的鱼片，各色新鲜蔬菜也都洗得干干净净，切成适宜大小摆在盘中。
待到华灯初上，众人围坐桌旁，透过暖锅中冒出的热气，彼此推杯换盏，谈笑风生。小胖子书生道：“这样吃暖锅真是有趣，人多还热闹，下次咱们再凑钱一起买食材回来烤着吃吧，寒之兄的烤鸡我真是百吃不厌……”
正说着，江嘉言一伙人也从外边回来，见此场景不由嗤笑道：“我劝你们还是离某些人远一点吧，跟他待久了，你们也沾染了穷酸的气味，竟学得这样小家子气……”
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