连着几日，苏府的气氛都绷得像拉满了弦的弓，空气里都凝着股子无声的紧迫。
大舅苏伯钧成了脚不沾地的陀螺，天不亮就带着县署的人马冲出去，踏勘荒地、安置粥棚、登记灾民名册，常常披星戴月才归家。
三舅苏承勇则一头扎进了县府衙门，为那个“垦务治安队”的名分上下奔走，言语间透着股志在必得的狠劲儿。
连带着二舅苏承业的“铭盛源”铁货铺，生意也前所未有地火爆起来。
铺子里炉火日夜不息，叮当声震天响。
二舅更是忙得嘴角燎泡，四处调铁料、催工期，一车车的镢头、铁锹、井圈、钻头被运往各处开荒点和打井工地，供应着这场与旱魃争命的庞大工程。
然而，看着账本上不断滚动的进项数字，二舅心里那点不得劲儿却像野草一样疯长。
大哥顶着“县佐”的官衔，调度四方，俨然一方父母官的气度；三弟领着穿制服的兄弟挖井救人，被灾民们私下唤作“苏青天”，风头无两。
唯独自己，忙得灰头土脸，说到底还是个跑腿搞后勤的“苏掌柜”！
这口气，像块沉甸甸的糙铁疙瘩，堵在他心口。
对着再好的账目，也提不起往日拨弄算盘珠子时那份精明的快意。
这一日午后。
林砚小小的身影溜达到了“铭盛源”后院那片喧嚣灼热的工坊。
巨大的打铁棚子像个蒸笼，炉膛里烈焰熊熊，舔舐着空气，热浪裹着煤灰扑面而来。
几个赤膊的师傅古铜色的脊背油亮，筋肉虬结，抡着大锤砸在通红的铁坯上，金铁交鸣之声震耳欲聋，火星子如烟花般四溅。
林砚像只悄无声息的小狸猫，灵巧地避开忙碌的身影和滚烫的物件，在堆积如山的原料、半成品和成品间穿行。
他那双格外清亮的眼睛，好奇地扫过每一样东西，带着一种超越年龄的专注。
他蹲在一堆新到的生铁锭旁。
这些铁锭个头不小，表面却粗糙灰暗，布满了蜂窝般的孔洞，像被虫子蛀过似的。
二舅苏承业不知何时踱了过来。
他看着小外甥蹲在那里，对着劣质铁锭瞧得认真，心里的憋闷似乎找到了个小小的出口，带着点不易察觉的、想在熟悉领域找回场子的意味。
“砚儿，瞧什么呢？对咱这铁疙瘩感兴趣了？”二舅的声音带着点沙哑的烟火气。
“二舅，”林砚伸出小手指了指，“这铁，跟林家村铁匠铺用的不一样？颜色更深沉，孔洞也多。”
“嘿！好眼力！”苏承业来了点精神，弯腰拿起一块铁锭，掂了掂分量，“这是咱晋城本地高平矿出的生铁，大路货。好处嘛，便宜，量大！开荒用的那些粗笨家伙什，锄头镢头什么的，用这个最划算，皮实，经得起糟蹋。”
他话锋一转，语气里带上了明显的嫌弃和无奈：“可这铁，硬是够硬，就是太脆！杂质多，硫啊磷啊这些坏东西少不了。你瞧——”他随手抄起旁边一把刚打好、还冒着热气的镢头胚子，用铁钳夹稳了，猛地往旁边敦实的大铁砧角上一磕！
“当啷——咔嚓！”一声刺耳的脆响，那镢头尖儿竟生生崩掉了一小块铁渣！
“瞅见没？”二舅指着那新鲜的、带着金属光泽的崩口，像展示一个丑陋的伤疤，“打点粗使农具还行，凑合能用。可要打精细点的东西，比如好刀口、耐磨损的钻头芯子，或者人家洋行要的那种尺寸毫厘不差的铁件？它就不够格了！太脆！容易裂口子，不耐磨！使不上大劲！”
林砚若有所思地点点头，小眉头微微蹙起：“那…好铁呢？矿不好，买好矿不行吗？”
“好铁？好矿？”苏承业叹了口气，下巴朝棚子角落里一个单独存放、明显小得多的铁锭堆努了努。
那些铁锭颜色更偏白亮，表面也光滑平整许多。
“那得掺泽州府那边运过来的‘青矿’（优质磁铁矿），或者更远的‘阳泉白煤’炼的灰口铁！成本噌噌往上涨！”
提到真正的好东西，二舅的语气复杂起来，既有羡慕向往，也带着深深的不甘：“要说顶顶好的铁料，还得数‘西山坳’矿出来的！那才叫好东西！质地均匀，韧性十足，又硬又韧！打出来的零件，严丝合缝，锃光瓦亮！听说德国人都探过，说是难得的低硫低磷磁铁矿！宝贝疙瘩啊！可惜啊…”他压低了声音，带着愤懑和一丝无力，“那‘西山坳’矿，压根儿就不在咱中国人手里！早几年就被德国佬的‘礼和洋行’（Carlowitz & Co.）用手段弄走了！流到咱晋城本地铁行的，九牛一毛！还得花大价钱去买！”
他顿了顿，目光投向炉火旁一位身材精瘦、脊背微驼却站得笔直的老铁匠。
那老铁匠正全神贯注地锻打着一根钻杆，古铜色的皮肤上汗如雨下，在通红的铁料映照下闪着光。
他手臂肌肉贲张，每一锤落下都带着千钧之力，却又精准无比地敲击在需要延展变形的点上，火星如瀑般炸开，映照着他专注得近乎神圣的侧脸。
那是将一生心血都融入每一锤、每一凿的纯粹光芒。
“喏，那是咱铺子的定海神针，陈师傅。祖传的手艺，打了一辈子铁，火候拿捏得出神入化！一把好菜刀，全晋城的老饕都认他的‘陈’字标记。”二舅的语气充满敬意，随即又化为无奈，“可巧妇难为无米之炊啊！再好的手艺，用这本地杂矿铁打出来的钻头，遇上硬点的石头层，磨损快得像刀削豆腐！三弟那边打井队没少跟我抱怨钻头废得快。说到底，咱晋城地面上，能稳当挖出来、供应得上‘九头十行’的矿，也就那三座‘大路货’矿，‘黑石洼’、‘老牛坡’、‘红土岭’，一年撑死出两三万吨生铁料，还多是劣质的。”
他掰着手指数落：“‘黑石洼’是官督商办，盘子大，可架不住层层扒皮；‘老牛坡’在本地几个大户手里，你方唱罢我登场，只顾着捞现钱；‘红土岭’嘛…听说跟省里某位参议沾亲带故。一个个都盯着眼前那点黄白之物，谁有那长远心思琢磨怎么炼出好铁，夯实根基？”
“矿山离得远吗？”林砚轻声问，目光仍停留在陈师傅那充满力量与韵律的锻打上。
“不远，就在北边。”苏承业随口答道，心思显然还在那憋屈里，“矿是好矿，埋得深，储量大。可开采？还是老祖宗传下来的老法子！巷道又矮又窄，全凭矿工兄弟用脊梁骨一筐筐背出来！遭罪不说，效率低得可怜。出来的矿石品质，也就那样了，勉强能炼。”他摇摇头，长长吐出一口带着铁锈味的浊气，那声叹息沉甸甸的，“咱这铁行生意，看着红红火火，敲敲打打热闹非凡，可根基虚得很呐！”
二舅最后这句带着浓重失落和不甘的感慨，像一块生铁，砸在林砚的心坎上。
他看着炉火映照下汗流浃背的陈师傅，看着地上那堆灰扑扑、布满孔洞的“高平货”，再看看二舅眉宇间那化不开的郁结，小小的眉头也紧紧锁了起来。
这“苏掌柜”心头堵着的，远不止是争风头的憋屈，那根源，似乎深深扎在了这看似热闹、实则根基虚浮的晋城冶铁业血脉之中。
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